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Ao tentar entender o presente, é útil olhar para a história. Uma nova pesquisa da University of Nebraska-Lincoln examinou o registro fóssil que remonta a 66 milhões de anos e rastreou mudanças nos ecossistemas de mamíferos e na diversidade de espécies no continente norte-americano.
O estudo, liderado por Alex Shupinski, que obteve seu doutorado em maio, e coautorado por Kate Lyons, professora associada da Escola de Ciências Biológicas, fornece uma visão em larga escala de como a diversidade de espécies mudou ao longo dos primeiros 65 milhões de anos da era Cenozóica — até a chegada dos humanos — e como o clima e outros fatores ambientais, incluindo mudanças nas paisagens, afetaram a vida animal no continente.
Os resultados publicados em Anais da Royal Society B também fornecem um vislumbre de como os mamíferos se recuperaram após o último evento de extinção em massa — a erradicação dos dinossauros não aviários.
“Começando há 66 milhões de anos, passamos de um ambiente completamente subtropical pela América do Norte para pastagens e savanas congeladas e, finalmente, chegamos à Era do Gelo”, disse Shupinski. “Está mostrando como as espécies mudaram ao longo do tempo, por meio de muitas mudanças ecológicas, ambientais e climáticas, e nos permite comparar esses eventos e em diferentes escalas espaciais.”
Os pesquisadores dividiram o registro fóssil da era Cenozoica em incrementos de milhões de anos e usaram três índices de diversidade funcional — que quantificam mudanças nas estruturas da comunidade usando características de mamíferos — para examinar comunidades de mamíferos em escala local e continental.
Durante a maior parte da era Cenozóica, as medidas locais e continentais de diversidade funcional diferiram, mas surpreendentemente, durante os primeiros 10 milhões de anos da era, imediatamente após a extinção dos dinossauros não aviários, todas as medidas de diversidade funcional, tanto localmente quanto em todo o continente, aumentaram.
“Foi fascinante ver que, durante a maior parte do Cenozóico, a diversidade funcional foi desacoplada ao longo do tempo e das escalas espaciais, exceto desta vez”, disse Shupinski. “Por 10 milhões de anos, todas as medidas estão mudando da mesma forma. Então, por volta de 56 milhões de anos atrás, tivemos essa imigração massiva de mamíferos para a América do Norte de outros continentes e, naquele ponto, vemos uma divergência da diversidade funcional.
“As comunidades estão mudando em momentos diferentes, em taxas diferentes e em direções diferentes”, ela disse. “Podemos ver localmente, a diversidade de papéis aumentando, mas continentalmente, eles estão diminuindo.”
Lyons disse que algumas das mudanças entre as espécies de mamíferos podem ser explicadas por mudanças ambientais, incluindo períodos de resfriamento e aquecimento ou quando áreas densamente florestadas foram usurpadas por pastagens, mas que as mudanças ambientais em larga escala não atingiram o nível de perturbação causado pela extinção em massa dos dinossauros.
“É por isso que isso poderia ser potencialmente uma maneira de identificar áreas do globo ou comunidades que estão sob estresse particular”, disse Lyons. “Podemos estar entrando em um sexto evento de extinção em massa e, se for o caso, podemos esperar ver comunidades que estão na vanguarda dessa extinção responderem de forma semelhante, com base nos padrões que vemos após a extinção dos dinossauros não aviários.”
No campo da paleobiologia da conservação, monitorar mudanças passadas em ecossistemas ao longo de longos períodos de tempo ajuda cientistas e o público a entender melhor as crises de biodiversidade que acontecem hoje, e este estudo atual oferece uma análise completa da idade dos mamíferos e dicas sobre o que pode vir a seguir.
“Se estivermos observando as (crises) modernas e virmos uma resposta semelhante na diversidade funcional das estruturas comunitárias modernas, isso pode ser uma ferramenta de conservação, pois podemos destacar algumas dessas comunidades que estão sofrendo mais perturbações e que correm maior risco de mudanças e perturbações em seus serviços e funções ecológicas”, disse Shupinski.
Outros autores do estudo são Peter Wagner, professor de ciências atmosféricas e da Terra em Nebraska, e Felisa Smith, da Universidade do Novo México, Albuquerque.
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