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Uma nova pesquisa da Universidade de Cincinnati examina o impacto que o estresse materno durante a gravidez tem no neurodesenvolvimento dos bebês.
O estudo foi publicado na revista Psiquiatria Molecular.
Eventos de vida de estresse materno pré-natal estão associados a resultados adversos do neurodesenvolvimento na prole. Os mecanismos biológicos subjacentes a essas associações são amplamente desconhecidos, mas uma reação química no corpo na qual uma pequena molécula conhecida como grupo metil é adicionada ao DNA, chamada metilação do DNA, provavelmente desempenha um papel importante, de acordo com os pesquisadores. Essas descobertas podem fornecer novos insights sobre como o ambiente fetal influencia potencialmente não apenas o neurodesenvolvimento, mas também o metabolismo e as funções imunológicas.
Mais de 5.500 pessoas participaram do estudo com essa população dividida em 12 coortes separadas, de acordo com Anna Ruehlmann, pós-doutora do Departamento de Ciências Ambientais e de Saúde Pública da Faculdade de Medicina da UC e principal autora da pesquisa.
“Nosso estudo é o primeiro a olhar para um tamanho de amostra tão grande e examinar todo o epigenoma, então não é apenas olhar para os genes de controle de estresse como em estudos anteriores, é olhar para todos os sítios epigenómicos disponíveis agora que você pode estudar, ” ela diz.
A pesquisa examina cinco categorias distintas de estresse que as gestantes enfrentam durante a gravidez. São eles estresse financeiro, conflito com o parceiro, conflito com um familiar ou amigo, abuso (incluindo físico, emocional e mental) e morte de um amigo ou parente, além de uma pontuação cumulativa que combina todas as categorias.
“Descobrimos que, quando a mãe experimentava uma quantidade cumulativa de estresse durante a gravidez, havia, de fato, uma associação com a metilação do DNA no sangue do cordão umbilical, que é um tipo de modificação epigenética no bebê que está se desenvolvendo no útero”, diz Ruehlmann. . “Uma modificação epigenética é algo que não altera a sequência do DNA, mas o DNA é modificado, algo dinâmico e que pode mudar em resposta a exposições ambientais. Portanto, é algo que pode ser ativado ou desativado posteriormente no vida de uma criança ou algo que talvez não possa fazer nada, ainda é desconhecido. Acredita-se que seja um mecanismo de controle da expressão gênica.”
Ruehlmann diz que outra incógnita é como esse processo afeta as crianças quando nascem.
“Encontramos cinco locais específicos de metilação do DNA com três estressores maternos diferentes durante a gravidez”, diz ela. “Um era o estresse cumulativo e os domínios específicos do estressor de conflito com a família/amigos, abuso (físico, sexual e emocional) e morte de um amigo/parente próximo que estavam associados à metilação do DNA no feto em desenvolvimento. Estes estavam ocorrendo em genes que demonstraram estar envolvidos no neurodesenvolvimento. Os próximos passos são fazer algumas análises funcionais para ver como esses genes realmente funcionam e como a metilação do DNA afeta sua expressão.”
Ruehlmann descreve o processo como um grande quebra-cabeça.
“As modificações epigenéticas são um processo muito dinâmico, há muitas mudanças que podem acontecer em resposta a fatores ambientais”, diz ela. “O que você está vendo biologicamente no início do desenvolvimento fetal, você pode não ver o resultado até mais tarde durante o desenvolvimento de uma criança. É fascinante para um biólogo começar a descobrir algumas das pistas biológicas de como o neurodesenvolvimento é afetado durante o desenvolvimento fetal. . Há muitas peças do quebra-cabeça que ainda precisam ser conectadas. É muito emocionante.”
O autor correspondente do estudo é Kelly Brunst, do Departamento de Ciências Ambientais e de Saúde Pública da UC. O trabalho neste estudo foi financiado pelas bolsas T32ES010957 (Ruehlmann) e R00ES024116 e P30ES006096 (Brunst).
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