Pesquisa geofísica descobre que poluição por microplásticos aumenta altura e estabilidade da espuma do mar

Da formação de nuvens às temperaturas do mar, a espuma do mar desempenha muitos papéis nas interações dinâmicas que ocorrem na superfície dos oceanos do mundo.

Em um artigo publicado esta semana em Física dos FluidosPesquisadores da ETH Zürich e da The Ocean Cleanup, sediada na Nova Zelândia, examinaram os impactos específicos dos microplásticos na geofísica da formação de espuma marinha na zona crítica onde a água encontra o ar na camada superior do oceano.

“A microcamada de superfície é a primeira área de contato entre a atmosfera e um corpo de água, lago ou oceano”, disse o autor Peter Fischer. “Todas as trocas de materiais, sejam gases, água ou partículas, passam pela microcamada de superfície antes de serem distribuídas mais profundamente na coluna de água ou camadas superiores da atmosfera por meio da evaporação e formação de nuvens.”

Fischer e seus colegas criaram duas simulações para seu trabalho: uma coluna cheia de água do mar injetada com ar e um canal de ondas de quebra em escala laboratorial para testar os impactos da altura das ondas na espuma do mar na microcamada da superfície. Usando microplásticos coletados do Pacífico Norte pela The Ocean Cleanup, junto com compostos naturais, a equipe testou seus efeitos na formação, estabilidade e duração da espuma do mar.

A equipe examinou de perto a interação entre ar, água e materiais suspensos que afetam a tensão superficial da água, incluindo microplásticos e materiais ativos de superfície de ocorrência natural. Eles descobriram que a adição de microplásticos aumentou a altura e a estabilidade da espuma do mar, particularmente quando parte de ondas menores.

“Materiais ativos de superfície, como plâncton, proteínas e outros subprodutos da vida marinha, já influenciam a formação de espuma marinha, mesmo sem intervenção humana”, disse Fischer. “A poluição por microplásticos acrescenta uma contribuição notável, porém menor, à formação de espuma marinha e, na verdade, leva a alguns efeitos positivos, como refletir mais luz UV.”

A espuma do mar tem vários efeitos positivos no oceano e no clima, então mais dela pode ser um dos poucos efeitos positivos decorrentes da poluição por microplásticos em nossos oceanos. A espuma do mar impulsiona uma troca de ar e água na superfície do oceano, resultando em mais formação de nuvens e mais oxigênio na água. A espuma mais brilhante também reflete a luz solar, potencialmente diminuindo a temperatura do oceano.

Em estudos futuros, a equipe planeja refinar os experimentos para imitar mais de perto as condições naturais e explorar os efeitos dos biofilmes e da degradação fotoquímica.