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Novas espécies continuam a evoluir em todo o mundo, à medida que diferentes grupos de organismos se separam e seguem caminhos divergentes. O que acontece quando você adiciona a mudança climática à mistura?
Essa é a pergunta que Thomas HQ Powell, professor assistente de ciências biológicas na Universidade de Binghamton, Universidade Estadual de Nova York, e seu laboratório procuram responder em “Efeitos contrastantes do aquecimento em insetos divergentes”, recentemente publicado na Cartas Ecológicas.
Na década de 1850, a mosca da larva da maçã – uma importante praga agrícola – começou a divergir em duas populações no Vale do Hudson. Um continuou a viver do fruto dos espinheiros nativos da região. O outro mudou para uma nova fonte de alimento: macieiras, originalmente introduzidas na América do Norte por colonos ingleses.
“O entomologista que descobriu isso realmente se correspondeu com Darwin sobre ser potencialmente um exemplo da origem das espécies em tempo real. Não foi até que o sistema foi retomado por pesquisadores no final do século 20 que descobrimos que ele estava certo “, disse Powell.
Os espinheiros frutificam três ou quatro semanas depois das maçãs, resultando em uma mudança nos horários reprodutivos das duas populações. Isso, por sua vez, impacta várias espécies de vespas parasitas que se alimentam da mosca da larva, demonstrando o delicado equilíbrio que sustenta os ecossistemas.
Para o experimento, os pesquisadores criaram populações de moscas e vespas parasitas baseadas em maçã e espinheiro sob condições correspondentes à média sazonal dos últimos 10 anos de dados climáticos e, em seguida, condições mais quentes projetadas de 50 a 100 anos no futuro. Os resultados têm ramificações importantes para a biodiversidade de insetos, aponta Powell.
Embora no mesmo local, as duas populações de moscas responderam a essa mudança de temperatura de maneiras totalmente diferentes. Os habitantes do espinheiro pareciam ter mais resiliência, possivelmente devido à maior diversidade genética. O ciclo de vida das moscas da maçã foi desfasado de sua planta hospedeira, tornando sua sobrevivência tênue – potencialmente interrompendo o processo de especiação.
No entanto, os ciclos de vida das vespas parasitas não foram afetados pelo calor – o que pode significar consequências terríveis se elas não acompanharem o ciclo de vida de suas presas.
A adaptação natural pode ser capaz de restaurar algum equilíbrio em sistemas interrompidos a longo prazo, mas existem grandes restrições à evolução rápida. Os habitats tendem a ser menores e fragmentados, por exemplo, limitando a quantidade de variabilidade genética que os organismos precisam para responder às pressões em evolução.
“Não é apenas que a mudança climática está atrapalhando a evolução por meio do colapso potencial dessa história clássica de especiação, mas que a rápida evolução das moscas tem uma forte influência sobre o quão suscetíveis elas são às mudanças climáticas”, disse Powell. “Então, se estamos descobrindo que os efeitos dessas condições futuras podem ser completamente diferentes, mesmo para moscas idênticas do mesmo habitat que evoluíram desde apenas 1800, podemos ver um caos generalizado no tempo ecológico das comunidades de insetos em nas próximas décadas”.
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