Pesquisa descreve como as diferenças sexuais evoluíram

Os mamíferos têm características diferentes dependendo do sexo, como os chifres dos cervos machos. Estes são conhecidos como traços “sexualmente dimórficos” e incluem diferenças que não são visíveis, como nos órgãos internos. No entanto, os investigadores não sabiam quando e onde surgem as diferenças sexuais e quais os genes e células que são responsáveis ​​por elas.

Neste estudo, publicado hoje em Ciênciaos pesquisadores analisaram a atividade de genes em machos e fêmeas ao longo do tempo em humanos e quatro espécies (camundongos, ratos, coelhos, gambás e galinhas), abrangendo o desenvolvimento de cinco órgãos (cérebro, cerebelo, coração, rim e fígado), em idade adulta nos animais e até o nascimento nos humanos¹.

Os pesquisadores descobriram que os órgãos que são diferentes entre os sexos variam entre as espécies. Por exemplo, o fígado e o rim eram os mais sexualmente dimórficos em ratos e camundongos, enquanto nos coelhos o coração era os mais sexualmente dimórficos e o fígado e os rins não eram de todo.

Os pesquisadores também descobriram que, em todos os animais e humanos, ocorreram poucas diferenças sexuais durante o desenvolvimento dos órgãos. Em vez disso, aumentaram acentuadamente perto da maturidade sexual.

Os investigadores investigaram então os genes responsáveis ​​pelas diferenças sexuais, descobrindo que diferentes genes são “preconceituosos em relação ao sexo” (expressos de forma diferente dependendo do sexo) entre espécies. Apenas um número muito pequeno de genes com tendência sexual foi partilhado entre as espécies, sugerindo que as diferenças sexuais evoluíram rapidamente. Os poucos genes compartilhados geralmente estavam localizados nos cromossomos sexuais (X e Y).

Embora os genes influenciados pelo sexo diferissem entre as espécies, o estudo mostrou que os tipos de células sexualmente dimórficas são os mesmos entre as espécies. Por exemplo, em camundongos e ratos, diferentes genes foram influenciados pelo sexo no fígado, mas, em ambos os casos, os genes influenciados pelo sexo estavam ativos nos hepatócitos, o principal tipo de célula do fígado. Isto pode explicar porque existem diferenças entre os sexos no processamento de medicamentos no fígado.

Leticia Rodríguez-Montes, estudante de doutorado na Universidade de Heidelberg e primeira autora, disse:”Foi interessante ver que, apesar da rápida evolução das diferenças sexuais, alguns genes localizados nos cromossomos sexuais X e Y mostraram diferenças entre os sexos em todos espécies de mamíferos. Estes provavelmente servem como gatilhos genéticos básicos para o desenvolvimento de características específicas de cada sexo em todos os mamíferos.”

Margarida Cardoso Moreira, Líder do Grupo do Laboratório de Biologia Evolutiva do Desenvolvimento no Crick, e co-líder do estudo com Henrik Kaessmann na Universidade de Heidelberg, disse: “Ao adoptarmos uma abordagem evolutiva, observámos que as diferenças sexuais evoluem rapidamente no nível genético, mas lentamente no nível celular. Isso tem implicações sobre como usamos modelos animais para entender as diferenças sexuais em humanos, pois é útil saber que um determinado tipo de célula é sexualmente dimórfico entre espécies, mesmo que existam outras diferenças.

“Também foi surpreendente para nós que existam tão poucas diferenças entre os sexos até à maturidade sexual. Esperávamos que a maioria das diferenças ocorresse nos adultos porque é quando as diferenças entre os sexos são mais visíveis, mas também esperávamos ver um aumento gradual nas diferenças entre os sexos durante desenvolvimento de órgãos, em vez de um aumento abrupto em torno da maturidade sexual. Esta pesquisa é mais uma peça no quebra-cabeça para entender por que somos sexualmente dimórficos e como isso nos afeta.”