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Os cientistas replicaram uma pesquisa do rio Tâmisa de 1964 e descobriram que o número de mexilhões diminuiu quase 95%, com uma espécie – o mexilhão do rio deprimido – completamente desaparecida.
O estudo detalhado mediu a mudança de tamanho e número de todas as espécies de mexilhões em um trecho do rio Tâmisa perto de Reading entre 1964 e 2020.
Os resultados foram impressionantes: não apenas as populações nativas diminuíram drasticamente, mas os mexilhões que permaneceram eram muito menores para sua idade – refletindo um crescimento mais lento.
Os mexilhões são importantes nos ecossistemas de água doce porque filtram a água e removem as algas. Como alimentadores de filtro, eles estão expostos a tudo na água, e isso os torna um indicador valioso da saúde do ecossistema. As conchas de mexilhões também fornecem lugares para outras espécies aquáticas viverem.
“Os mexilhões são um grande indicador da saúde do ecossistema do rio. Um declínio tão maciço na biomassa de mexilhões no rio provavelmente também terá um efeito indireto sobre outras espécies, reduzindo a biodiversidade geral”, disse Isobel Ollard, PhD estudante do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e primeiro autor do relatório.
Ela acrescentou: “O mexilhão do rio deprimido costumava ser bastante difundido no Tâmisa, mas esta pesquisa não encontrou um único – o que também levanta preocupações sobre a sobrevivência desta espécie”.
O estudo também registrou novas chegadas: o mexilhão zebra não nativo invasor, Dreissena polymorpha, e amêijoa asiática, Corbicula fluminea – ambos ausentes da pesquisa original de 1964 – estavam presentes em grande número. Os cientistas dizem que as espécies invasoras provavelmente pegaram carona em barcos enquanto navegavam pelo Tâmisa e se estabeleceram no rio.
Os resultados são publicados hoje no Jornal de Ecologia Animal.
“Esse declínio dramático nas populações nativas de mexilhões é muito preocupante e não temos certeza do que está causando isso”, disse o professor David Aldridge, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, e autor sênior do relatório.
Ele acrescentou: “Embora isso possa parecer um pequeno estudo bastante paroquial de um único local em um único rio no Reino Unido, na verdade fornece um importante sinal de alerta sobre as águas doces do mundo”.
A espécie invasora pode estar por trás do declínio nas populações nativas de mexilhões: mexilhões-zebra são conhecidos por sufocar espécies nativas até a morte. Mas os cientistas dizem que mais trabalho é necessário para ter certeza. Outras causas podem ser mudanças no uso da terra ao longo do rio ou mudanças nas populações de peixes dos quais os mexilhões dependem como parte de seu ciclo de vida.
Muitas conchas vazias do mexilhão do rio deprimido, Pseudanodonta complanata, foram encontrados no levantamento, indicando que a espécie viveu neste local no passado. O mexilhão de rio deprimido é uma das espécies de mexilhões mais ameaçadas no Reino Unido.
A pesquisa constatou que a população de mexilhões de pato, Anodonta anatinacaiu para apenas 1,1% dos níveis de 1964, e o mexilhão do pintor, Unio pictorum, caiu para 3,2%.
Os cientistas acham que a taxa de crescimento reduzida dos mexilhões pode refletir o retorno do rio a um estado mais ‘natural’. Desde 1964, os níveis de nitrato e fosfato na água do rio caíram devido a uma regulamentação mais rígida do tratamento de esgoto. A redução desses nutrientes reduziria o crescimento de algas, limitando o alimento disponível para os mexilhões.
As espécies de mexilhões estão ameaçadas globalmente. Os cientistas dizem que pesquisas populacionais regulares de espécies-chave, como esta, são essenciais para rastrear a saúde dos rios e orientar seu manejo.
Para garantir que a pesquisa fosse uma réplica exata do original, Ollard contatou Christina Negus – que havia feito sua pesquisa enquanto pesquisadora na Universidade de Reading nos anos sessenta. Negus, que não é mais cientista, compartilhou detalhes dos métodos e equipamentos que ela usou. Seu relatório, publicado em 1966, continua a ser citado extensivamente como evidência da grande contribuição que os mexilhões fazem para o funcionamento do ecossistema nos rios.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Cambridge. Original escrito por Charis Goodyear. O texto original desta história está licenciado sob uma licença Creative Commons. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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