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A vila de Tean em Staffordshire, Inglaterra, foi atingida por um terremoto de magnitude 3,3 em 28 de junho de 2023. Os tremores causaram o barulho de janelas e portas na área circundante.
Terremotos dessa natureza não são incomuns na Grã-Bretanha (a ilha inclui Inglaterra, Escócia e País de Gales). Na verdade, centenas de terremotos abalam a Grã-Bretanha todos os anos.
A maioria desses terremotos são de pequena magnitude e não causam danos. No entanto, há terremotos ocasionais na Grã-Bretanha que podem ser destrutivos. Os cientistas estimam que o maior terremoto possível na Grã-Bretanha é de cerca de magnitude 6,5 – superando a intensidade do terremoto de magnitude 6,3 que atingiu Christchurch, Nova Zelândia em 2011 e matou 185 pessoas.
O maior terremoto registrado na Grã-Bretanha até agora ocorreu em 1931 perto de Dogger Bank, a 97 km da costa leste da Inglaterra. Este terremoto mediu 6,1 na escala Richter e causou danos a edifícios ao longo da costa leste.
A maioria dos terremotos na Grã-Bretanha está concentrada em uma faixa de norte a sul no lado oeste da ilha. A vizinha Irlanda, no entanto, está quase completamente livre de atividade sísmica – um fenômeno que intriga os cientistas há centenas de anos.
A pesquisa feita por meus colegas e por mim forneceu uma possível explicação para a atividade sísmica mínima da Irlanda. Descobrimos que a litosfera – a camada externa rígida da Terra que compõe suas placas tectônicas – é mais espessa e fria sob a Irlanda do que sob a Grã-Bretanha. Isso torna a placa tectônica sob a Irlanda muito menos propensa a se deformar – um processo que pode desencadear terremotos.
Os terremotos desaparecidos da Irlanda
Mesmo antes dos terremotos serem registrados por sismógrafos como são hoje, relatos de terremotos foram documentados em várias cidades e mosteiros em toda a Grã-Bretanha e Irlanda. Em meados do século 19, Robert Mallet, um cientista irlandês creditado por cunhar o termo “sismologia”, criou mapas de terremotos com base nesses relatórios. Ele observou que a Grã-Bretanha tinha sismicidade intermediária (um termo para atividade sísmica), enquanto a Irlanda tinha baixa sismicidade.
Em 1884, o sismólogo irlandês Joseph O’Reilly publicou o primeiro mapa de sismicidade da Grã-Bretanha e da Irlanda, enfatizando que a Grã-Bretanha estava “de longe mais sujeita à ação de terremotos do que a Irlanda”.
Compreender as razões por trás dessa distribuição desigual continua sendo importante hoje, especialmente em termos de como isso afeta a crescente população da Grã-Bretanha. Entre 2011 e 2021, a população do Reino Unido aumentou 6%, para um total de 67 milhões de pessoas.
O’Reilly (1884), CC BY-NC-ND
Terremotos intraplaca
A maioria dos terremotos acontece nos limites das placas onde as placas tectônicas convergem, divergem ou deslizam umas sobre as outras. Mais de 80% dos maiores terremotos do mundo ocorrem em torno do perímetro do Oceano Pacífico – uma área conhecida como o “Círculo de Fogo” do Pacífico.
Terremotos que ocorrem no interior das placas são muito menos comuns e tipicamente menores em magnitude. Mas há algumas exceções notáveis. Entre 1811 e 1812, a Zona Sísmica de Nova Madri, no centro dos EUA, experimentou uma sequência de terremotos poderosos, variando de magnitude 7 a 8.
A Grã-Bretanha e a Irlanda são geologicamente muito semelhantes. Eles foram formados na mesma colisão continental há cerca de 400 milhões de anos e são compostos por partes dos mesmos continentes. As duas ilhas também estão igualmente distantes dos limites das placas e o estresse tectônico (a pressão ou tensão exercida por outras placas ou manto subjacente) é semelhante entre elas.
Por que então a distribuição dos terremotos na Grã-Bretanha e na Irlanda é tão desigual?
Em bons e maus momentos
A tomografia sísmica, uma técnica que usa ondas sísmicas de terremotos remotos para criar imagens 3D do interior da Terra, forneceu informações valiosas. Uma pesquisa da qual fui coautor em 2021 descobriu variações anteriormente desconhecidas na estrutura da placa tectônica em que a Grã-Bretanha e a Irlanda se encontram.
As placas tectônicas são frias e rígidas em comparação com o manto quente e lentamente rastejante abaixo delas. Placas mais grossas são mais frias, mecanicamente mais fortes e menos propensas a deformar. Por outro lado, placas mais finas são mais quentes, mais fracas e mais suscetíveis à deformação.
Em nossa pesquisa mais recente, descobrimos que a espessura da placa abaixo da Grã-Bretanha e da Irlanda varia de cerca de 75 km a até 120 km. A Irlanda tem uma litosfera relativamente espessa (cerca de 95-115 km abaixo da maior parte da ilha) e, como resultado, muito poucos terremotos. O sudeste da Inglaterra e o leste da Escócia têm uma litosfera igualmente espessa.
Em contraste, o oeste da Grã-Bretanha tem uma litosfera mais fina (cerca de 75 a 85 km) e sofre terremotos regulares. A maioria dos terremotos irlandeses ocorre no norte da ilha, o único lugar onde sua litosfera é mais fina, mais quente e mais fraca.
Raffaele Bonadio, Autor fornecido
Esta descoberta resolve um enigma de longa data. Variações moderadas na espessura da placa, ocorrendo longe dos limites da placa, podem influenciar os padrões de atividade sísmica nessas regiões.
Este avanço abre novos caminhos de pesquisa para os sismólogos. Na Grã-Bretanha e na Irlanda, os cientistas agora podem se concentrar em fechar as lacunas remanescentes na cobertura das estações sísmicas (que monitoram o movimento do solo em locais específicos) e construir um modelo da litosfera para descobrir por que os terremotos estão concentrados onde estão.
Catálogos de terremotos em outras regiões do mundo geralmente não remontam ao passado como na Grã-Bretanha e na Irlanda. Os riscos sísmicos nessas áreas também podem ser muito mais incertos. Modelar a espessura e a força das placas tectônicas fornece aos cientistas as ferramentas para estudar a intrigante distribuição de terremotos e melhorar sua capacidade de previsão.
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