Pergaminhos antigos estão sendo “lidos” por aprendizado de máquina – com conhecimento humano para detectar a linguagem e entendê-la

Um anúncio inovador para a recuperação de literatura antiga perdida foi feito recentemente. Utilizando um método não invasivo que aproveita a aprendizagem automática, um trio internacional de estudiosos recuperou 15 colunas de texto grego antigo de um papiro carbonizado de Herculano, uma cidade romana costeira, oito quilómetros a sudeste de Nápoles, Itália.

Sua conquista lhes rendeu um grande prêmio de US$ 700 mil do Vesuvius Challenge. O desafio buscou incentivar o desenvolvimento tecnológico convidando a participação pública na pesquisa.

Surgiu da colaboração entre o cientista da computação Brent Seales – que tem um interesse de longa data em tecnologias não invasivas para estudar manuscritos – e os investidores em tecnologia Nat Friedman e Daniel Gross.

Embora os desenvolvimentos sejam estimulantes, a tecnologia é apenas uma parte do progresso dos estudos. O trabalho de leitura e análise dos novos textos gregos e latinos recuperados dos papiros caberá aos seres humanos.

Enterrado em cinzas

Como Pompéia, Herculano foi soterrado pela erupção catastrófica do Monte Vesúvio em 79 dC.

Grande parte da cidade antiga permanece subterrânea. Mas em 1752, uma escavação descobriu centenas de rolos de papiro na biblioteca de uma elaborada villa romana. Os papiros de Herculano são o maior exemplo sobrevivente de uma antiga biblioteca intacta preservada no registro arqueológico: a biblioteca foi encontrada como realmente existia em 79 dC.

O número exato de livros é desconhecido, diz Michael McOsker, pesquisador em papirologia na University College London, e diferentes métodos de estimativa dão resultados diferentes.

Papiros carbonizados

Sem oxigênio, o calor intenso do fluxo piroclástico do Vesúvio carbonizou (mas não acendeu) os papiros. Assemelhando-se aos olhos a pedaços de carvão, os escavadores do século XVIII não os reconheceram imediatamente como livros antigos.

Os papiros são tão frágeis que muitos foram destruídos nas primeiras tentativas de acesso aos seus textos. Estudá-los, portanto, sempre exigiu engenhosidade. Em 1754, um conservador e padre da biblioteca do Vaticano desenvolveu uma máquina para desenrolá-los lentamente.

Mais recentemente, a fotografia multiespectral melhorou dramaticamente a sua legibilidade. Mas até agora, um método não invasivo que deixasse os pergaminhos intactos permanecia fora de alcance. Seu desenvolvimento marca um avanço significativo.

McOsker observa que há 659 itens no catálogo listados como “não desenrolados”, mas alguns deles são partes de pergaminhos.

Estimulando a inovação

Para iniciar o desafio, Seales tornou pública uma série de tomografias computadorizadas (TC) de raios X de alta resolução de dois pergaminhos, bem como varreduras semelhantes de fragmentos destacados com tinta visível. Estes últimos são essenciais como ponto de referência (ou “controlo”) para abordagens inovadoras.

O desenho da competição incentivou a transparência e a colaboração: os dados publicados na busca de objetivos menores beneficiaram todos os concorrentes. Além disso, a transparência permitiu a verificação independente dos resultados. As equipes se uniram em torno de ideias e abordagens compartilhadas para o problema.

O texto menciona música, gosto, visão

O desafio virou notícia em outubro, quando foram lidas as primeiras letras: πορφυρας (substantivo ou adjetivo que envolve “roxo”).

No final de 2023, foram cumpridos os critérios para atribuição do grande prémio: quatro trechos de 140 caracteres, com 85 por cento das cartas recuperadas. Um Ph.D. um estudante estudando aprendizado de máquina, um engenheiro estudando ciência da computação e um estudante de robótica foram declarados vencedores.

Segundo McOsker, o texto recuperado menciona duas vezes a música, assim como os sentidos do paladar e da visão. Ele acha que é provavelmente uma obra sobre sensação e tomada de decisão, na tradição do filósofo Epicuro (341-270 aC). A equipe papirológica do desafio ainda está analisando.

Centenas de rolos para serem estudados

Este ano traz consigo novas metas: depois que cinco por cento de um pergaminho foram lidos em 2023, o desafio estabeleceu uma meta para o grande prêmio em 2024 de ler 90 por cento de quatro pergaminhos. Com centenas de rolos ainda a serem estudados, o novo método de recuperação do conteúdo dos papiros de Herculano está apenas começando.

Mas vários obstáculos permanecem. A produção de digitalizações com resolução suficientemente alta não pode ser feita através de equipamentos comuns, mas requer acesso a uma instalação com acelerador de partículas. O acesso ao equipamento certo é limitado e caro. Até o momento, quatro pergaminhos e numerosos fragmentos isolados foram processados ​​em uma instalação perto de Oxford, na Inglaterra.

A maioria dos pergaminhos fechados está guardada em Nápoles, e levá-los com segurança para uma instalação será complicado, assim como reservar e pagar pelo tempo de transporte necessário para digitalizá-los.

Outra limitação é que a tecnologia para desenrolar e achatar um papiro por meios virtuais – um processo que o desafio chama de “segmentação” – é lenta e cara. Através das técnicas atuais, que envolvem um pouco de manipulação manual, segmentar totalmente um pergaminho custaria entre 1 e 5 milhões de dólares. A segmentação precisa se tornar muito mais eficiente para evitar gargalos.

Mentes críticas são necessárias

A tecnologia é apenas parte da equação. É essencial para o trabalho do desafio uma equipe internacional de papirologistas. O seu papel é analisar o resultado do modelo em grego antigo legível – e, ao fazê-lo, determinar quais abordagens são mais eficazes.

A papirologia é um trabalho emocionante, mas também desafiador e meticuloso. Requer o domínio de línguas e ideias antigas, bem como a capacidade do solucionador de quebra-cabeças para preencher as lacunas inevitáveis. A papirologia é uma especialização de nicho: no mundo mais amplo dos clássicos, os papirologistas são pássaros raros. O número de especialistas em Herculano é ainda menor.

Para que o desafio realmente seja bem-sucedido, precisaremos de mentes críticas e também de tecnologia de ponta. Há potencialmente uma boa quantidade de nova filosofia antiga vindo em nossa direção, mas ela precisa ser reunida em um texto coerente – letra por letra, palavra por palavra, frase por frase – antes de poder ser estudada mais amplamente. Isso vai exigir estudiosos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.