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Papagaios, pássaros canoros e beija-flores podem aprender a emitir novos sons. Ninguém sabia, mas o menor pássaro da Nova Zelândia, o fuzileiro ou titipounamu, pode ter uma versão rudimentar do mesmo talento.
A pesquisa da Universidade de Auckland sobre as aves faz parte de um repensar de como e quando a aprendizagem vocal evoluiu nas aves.
Os cientistas tradicionalmente presumiam que as aves eram divididas em dois grupos – aquelas que conseguem aprender sons (papagaios, pássaros canoros e beija-flores) e aquelas que não conseguem – mas o estudo publicado na revista científica Biologia das Comunicações acrescenta evidências que desafiam essa suposição.
As assinaturas vocais de titipounamu, de parentes distantes, tinham fortes semelhanças se vivessem próximos uns dos outros, mostrou a pesquisa de Waipapa Taumata Rau, da Universidade de Auckland. Parentes próximos que moravam distantes não pareciam parecidos.
Isso sugere que os sons dos pássaros podem não ser inatos e podem ser aprendidos uns com os outros, de acordo com a Dra. Kristal Cain, autora sênior do estudo, e a Dra. Ines G. Moran, autora principal.
Pesando o mesmo que cinco ou seis clipes de papel, os titipounamu vivem em florestas nativas maduras de alta altitude, alimentam-se de insetos e emitem sons agudos inaudíveis para algumas pessoas.
A ave é uma das duas espécies de carriça nativas sobreviventes do país e uma espécie de elo perdido evolutivo entre dois dos mais impressionantes aprendizes, pássaros canoros e papagaios. Relíquias de Gondwana, as carriças provavelmente existiam em Aotearoa desde antes de as ilhas se separarem do supercontinente, cerca de 80 milhões de anos atrás.
“Se as carriças da Nova Zelândia são aprendizes vocais, então é provável que o ancestral comum dos papagaios e dos pássaros canoros também fosse capaz de uma aprendizagem rudimentar”, diz Cain. “Esta capacidade das aves pode ter evoluído milhões de anos antes do que pensávamos anteriormente”.
A aprendizagem vocal em pássaros canoros evoluiu há 30-50 milhões de anos, estimam os cientistas. Mas os pássaros canoros e os papagaios divergiram muito antes disso – há cerca de 80 milhões de anos.
Convergência vocal
Os cientistas fizeram todo o possível para reunir evidências de cópia vocal, como a “convergência vocal”, onde os chamados dos animais se tornam acusticamente semelhantes.
Primeiro, eles monitoraram de perto os ninhos de titipounamu em Boundary Stream Mainland Island, na Baía de Hawke, identificando e anilhando indivíduos e, em seguida, registrando mais de 6.800 chamados de alimentação feitos rotineiramente por aves adultas (pais e ajudantes dos pais) trazendo comida para o filhotes durante três verões.
Embora as diferenças nos cantos dos pássaros não possam ser detectadas pela maioria das pessoas, a análise detalhada dos espectrogramas – “impressões vocais” – revelou assinaturas vocais individuais únicas.
Os pesquisadores então adquiriram informações genéticas da população em geral.
Finalmente, utilizaram métodos genéticos avançados para estimar quanto e quais aspectos da assinatura vocal provinham da genética e não do ambiente social. Para alguns parâmetros, o ambiente social era mais importante que a genética; havia semelhanças com um conhecido aprendiz vocal, o tentilhão-zebra.
As evidências do estudo dos cientistas não são conclusivas, mas sugerem fortemente “habilidades rudimentares de aprendizagem vocal”.
“Um conjunto crescente de evidências sugere que talvez seja necessário parar de classificar as aves como aprendizes vocais ou como não-aprendizes vocais”, diz Cain. “A capacidade pode ser muito mais difundida e provavelmente existe ao longo de um espectro”.
Humanos, baleias, morcegos
A maioria dos animais se comunica com vocalizações inatas e não aprendidas, enquanto os aprendizes vocais incluem humanos, baleias e golfinhos, elefantes e morcegos.
“O comportamento vocal que desvendamos neste estudo é muito semelhante ao que é conhecido como acomodação vocal na linguística humana”, diz Moran. “É semelhante à nossa capacidade de ajustar nossas formas de falar em diferentes ambientes sociais, dialéticos ou hierárquicos – modulando nossas vozes para melhor se adequarem a determinados grupos sociais”.
Inteligência artificial, leitores RFID (identificação por radiofrequência) de ninho de engenharia personalizada e ferramentas de análise de computador personalizadas fizeram parte do estudo, que abrangeu bioacústica, genética, ecologia comportamental e biologia de campo.
Os cientistas agradeceram ao mana whenua da região de Maungaharuru, à equipe de engenharia da Universidade, ao Departamento de Conservação, AgResearch e ao Center for eResearch.
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