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Os pepinos-do-mar, necrófagos do fundo do mar que se assemelham ao vegetal cilíndrico, são consumidos como uma iguaria na Ásia há séculos. Mas nas últimas décadas, eles foram colhidos em excesso a tal ponto que agora são bastante raros. Uma nova investigação que ajudei a realizar sugere que o seu repovoamento poderia desempenhar um papel importante na proteção e revitalização de outro tipo de organismo marinho ameaçado: os corais.
Os recifes de coral estão em declínio em todo o mundo, em parte devido a doenças, algumas das quais estão associadas a sedimentos no fundo do mar. Em vários experimentos de campo envolvendo corais em Moorea, na Polinésia Francesa, e ao redor do Atol de Palmyra, o pesquisador Cody Clements e eu, juntamente com outros dois colegas que trabalham com micróbios marinhos, descobrimos que os pepinos-do-mar pastavam e consumiam bactérias nos sedimentos, e que os pepinos-do-mar a presença evitou que patógenos adoecessem os corais concomitantes.
Aprendemos isso removendo pepinos-do-mar de certas manchas de areia e deixando-os em outras, ou enjaulando corais com e sem pepinos-do-mar dentro das gaiolas. Em ambos os experimentos, os corais próximos aos pepinos-do-mar tinham uma probabilidade surpreendentemente menor de adoecer e morrer.
Os pepinos-do-mar são os zeladores dos mares tropicais. Tal como um aspirador consome sujidade e enche o seu saco, os pepinos-do-mar consomem bactérias e substâncias orgânicas em decomposição do fundo do mar e convertem-nos em massa corporal de pepinos-do-mar, reduzindo o “alimento” disponível para apoiar o crescimento de agentes patogénicos microbianos.
A colheita excessiva de pepinos do mar ao longo das últimas centenas de anos, mas especialmente nas últimas décadas, pode ter contribuído para o estado terrível dos recifes de coral de hoje. Imagine se você parasse de aspirar o quarto de um adolescente. Ele fica desordenado e sujo muito rapidamente e eventualmente se torna prejudicial à saúde. É isso que tem acontecido com os recifes de coral, especialmente à medida que os humanos aquecem os oceanos e adicionam produtos orgânicos e nutrientes que facilitam o crescimento microbiano e a patogenicidade. E estas mudanças estão a acontecer num contexto de tensões adicionais, como o aquecimento dos oceanos e a exploração excessiva de espécies de peixes importantes para a saúde e sobrevivência dos corais.
Na verdade, a população de pepinos-do-mar é tão baixa que a minha equipa e eu tentámos durante anos encontrar um local onde houvesse um número suficiente deles para estudar em termos dos seus efeitos na comunidade em geral.
Os recifes de coral estão a diminuir a taxas dramáticas, especialmente à medida que as temperaturas aumentam e os humanos continuam a poluir o oceano. Os recifes de coral sustentam cerca de 25% da biodiversidade marinha e centenas de milhões de seres humanos dependem dos recifes para segurança alimentar, turismo e proteção contra ondas de tempestade.
Embora seja pouco provável que o repovoamento dos pepinos-do-mar salve os recifes de coral sem também tomar outras medidas, fazê-lo poderia ajudar a abrandar as perdas de recifes, dando às nações mais tempo para reduzir o aquecimento dos oceanos, a pesca excessiva e a poluição e, eventualmente, estabilizar os serviços ecossistémicos críticos que os corais sustentam.
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