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O Pentágono divulgou a imagem mais clara até agora do Replicator, um ambicioso programa para colocar em campo milhares de drones até agosto próximo.
A vice-secretária de Defesa, Kathleen Hicks, anunciou a meta no final do verão passado. Nos cerca de oito meses desde então, houve poucos detalhes sobre como seria financiado e o que exatamente seria adquirido.
Hicks respondeu parcialmente a ambas as perguntas com um comunicado na segunda-feira, dizendo que os primeiros itens no carrinho de compras do Replicator incluiriam a munição ociosa Switchblade-600 da AeroVironment, um lote de veículos de superfície não tripulados e outro conjunto não especificado de sistemas anti-drones.
Os veículos marítimos fazem parte de uma solicitação da Unidade de Inovação de Defesa – um grupo do Pentágono que explora armamentos de alta tecnologia – publicada este ano. Esses sistemas expedicionários marítimos, ou PRIME, prontos para produção e baratos, destinam-se a transitar centenas de quilômetros, esperar por um alvo e então interceptá-lo. O Pentágono concederá “vários” contratos para o drone neste verão, de acordo com o comunicado.
O contrato PRIME depende de uma autoridade que facilita o trabalho do Departamento de Defesa com empresas comerciais e que é frequentemente utilizada para comprar equipamentos de proteção durante a pandemia do coronavírus.
Dois altos funcionários da defesa, informando aos repórteres no domingo sob condição de anonimato, não descreveram os sistemas Replicator em mais detalhes. O comunicado afirma que outros sistemas marítimos e anti-drones nesta primeira compra foram classificados.
A segunda questão até agora tem sido o financiamento. No início deste ano, Hicks disse que o programa dividiria US$ 1 bilhão entre os anos fiscais de 2024 e 2025. O total para o ano fiscal de 2024 viria de um pedido de reprogramação de US$ 300 milhões – essencialmente obtendo permissão do Congresso para movimentar o dinheiro existente – e outros US$ 200 milhões que o Pentágono tinha já garantido.
Na teleconferência de domingo, um dos funcionários da defesa disse que parte do balde de US$ 200 milhões vem de dinheiro deixado de anos anteriores e parte vem de pedidos separados de reprogramação, que os serviços militares estão agora enviando ao Congresso. Também há dinheiro no enorme suplemento de segurança nacional aprovado em abril que poderia ajudar o Replicator.
“Isso nos dá alguma opcionalidade”, disse o funcionário sobre o novo projeto de lei.
Os US$ 500 milhões para o ano fiscal de 2025 não envolverão transferência de dinheiro. Está incluído no pedido de orçamento do Pentágono, lançado em Março deste ano, mas não numa rubrica específica.
O replicador em geral tem dois objetivos. A primeira é acelerar estes drones com foco no combate à China. E a segunda é aprender uma nova forma de fazer negócios para o Pentágono, uma que os futuros líderes possam repetir para acelerar outros sistemas.
Ambos os objetivos, segundo os dirigentes da defesa, estão avançando conforme o planejado. Eles não divulgaram valores em dólares, nem o número de sistemas adquiridos nesta rodada – que deverá ser um entre muitos antes do próximo mês de agosto.
Para este primeiro lote de sistemas, o segundo oficial de defesa disse que o Pentágono aumentou a capacidade de produção “de três a oito vezes”.
As autoridades não disseram quando haveria uma segunda rodada de compras para o Replicator, mas disseram que os próximos sistemas provavelmente apresentarão tipos semelhantes de drones, software e “capacitadores”, como comando e controle e autonomia.
O objetivo, disse o primeiro oficial de defesa, é garantir não apenas que o Pentágono possa cumprir suas metas de compras, mas também garantir que os sistemas estejam prontos quando chegarem. Para o efeito, o Departamento de Defesa está a desenvolver conceitos de operação, a recolher dados e a rever os sistemas para garantir que cumprem as directrizes éticas e políticas do Pentágono, disse o primeiro responsável.
Eles também estão trabalhando com o Congresso, onde alguns legisladores estão frustrados com a escassez de detalhes em torno do programa. As autoridades disseram que até agora realizaram 30 “compromissos” sobre o programa com o Capitólio, juntamente com mais reuniões individuais.
“Ainda estamos aprendendo”, disse o primeiro funcionário. “Replicator trata de ultrapassar limites.”
Noah Robertson é o repórter do Pentágono no Defense News. Anteriormente, ele cobriu a segurança nacional para o Christian Science Monitor. Ele é bacharel em Inglês e Governo pelo College of William & Mary em sua cidade natal, Williamsburg, Virgínia.
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