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Pensávamos que as estrelas do mar não tinham cabeça – estávamos errados | Notícias de ciência e tecnologia

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Há muito se presume que as estrelas-do-mar não têm cabeça – mas novas pesquisas sugerem que elas podem, na verdade, ser nada mais do que isso.

A sua forma distinta há muito que intriga os cientistas, com os seus corpos incomparáveis ​​aos da maioria dos animais.

Eles pertencem a um grupo chamado equinodermos, que também inclui ouriços-do-mar e dólares de areia.

Seus corpos são divididos simetricamente em cinco seções, e até agora era “impossível” ver como esses pedaços se relacionavam com os corpos de outros animais.

Na frente ou atrás, na cabeça ou embaixo – até mesmo os especialistas ficaram perplexos.

Jeff Thompson, da Universidade de Southampton, disse que a composição dos equinodermos “tem sido um mistério para os cientistas desde que os estudamos”.

Numa tentativa de maior clareza, uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade de Stanford, nos EUA, comparou os marcadores moleculares da estrela do mar com outros membros de um grupo animal mais amplo chamado deuterostómios.

Isto inclui vertebrados e equinodermos, mas todos partilham um ancestral comum, permitindo aos cientistas comparar diretamente o seu desenvolvimento.

Usando técnicas moleculares e genômicas avançadas, eles criaram um mapa 3D mostrando onde genes específicos foram expressos durante o desenvolvimento de uma estrela do mar.

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Micro-tomografia computadorizada de estrela do mar mostrando o esqueleto (cinza), sistema digestivo (amarelo), sistema nervoso (azul), músculos (vermelho) e sistema vascular de água (roxo).  Foto: Universidade de Southampton
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Uma digitalização 3D mostra o esqueleto (cinza), o sistema digestivo (amarelo), o sistema nervoso (azul), os músculos (vermelho) e o sistema vascular da água (roxo). Foto: Universidade de Southampton

Grande cabeça rastejante, é apenas uma grande cabeça rastejante

Dr. Thompson, co-autor do estudo, disse que faltava uma “parte crucial” de um corpo bilateral convencional.

“Os genes normalmente envolvidos na padronização do tronco do animal não foram expressos”, disse ele.

“Parece que todo o plano corporal do equinoderma é aproximadamente equivalente à cabeça de outros grupos de animais.”

As descobertas sugerem que, em vez de ficarem sem cabeça, as estrelas-do-mar simplesmente abandonaram os corpos dos seus antepassados ​​ao longo do tempo para eventualmente se tornarem apenas cabeças.

O autor principal, Laurent Formery, de Stanford, disse que “é melhor descrito como uma cabeça rastejando pelo fundo do mar”.

O estudo revisado por pares foi publicado na revista Nature.

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