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Paleontólogos da University College Cork (UCC), na Irlanda, descobriram evidências de raios X de proteínas em penas fósseis que lançam uma nova luz sobre a evolução das penas.
Estudos anteriores sugeriram que as penas antigas tinham uma composição diferente das penas das aves atuais. A nova investigação, no entanto, revela que a composição proteica das penas modernas também estava presente nas penas dos dinossauros e das primeiras aves, confirmando que a química das penas teve origem muito antes do que se pensava anteriormente.
A pesquisa, publicada hoje em Ecologia e Evolução da Naturezafoi liderado pelos paleontólogos Dr. Tiffany Slater e Prof. Maria McNamara da Escola de Ciências Biológicas, Terrestres e Ambientais da UCC, que se uniram a cientistas da Universidade de Linyi (China) e da fonte de luz de radiação síncrotron de Stanford (EUA).
A equipe analisou penas de 125 milhões de anos do dinossauro Sinornithosaurus e do primeiro pássaro Confuciusornis da China, além de uma pena de 50 milhões de anos dos EUA.
“É realmente emocionante descobrir novas semelhanças entre dinossauros e pássaros”, diz o Dr. Slater. “Para fazer isso, desenvolvemos um novo método para detectar vestígios de antigas proteínas de penas. Usando raios X e luz infravermelha, descobrimos que as penas do dinossauro Sinornithosaurus continham muitas proteínas beta, assim como as penas dos pássaros de hoje.”
Para ajudar a interpretar os sinais químicos preservados nas penas fósseis, a equipa também realizou experiências para ajudar a compreender como as proteínas das penas se decompõem durante o processo de fossilização.
“As penas das aves modernas são ricas em proteínas beta que ajudam a fortalecê-las para o voo”, diz o Dr.
“Testes anteriores em penas de dinossauros, no entanto, encontraram principalmente proteínas alfa. Nossos experimentos agora podem explicar essa química estranha como resultado da degradação de proteínas durante o processo de fossilização. Portanto, embora algumas penas fósseis preservem vestígios das proteínas beta originais, outras penas fósseis estão danificadas e nos contam uma narrativa falsa sobre a evolução das penas.”
Esta pesquisa ajuda a responder a um debate de longa data sobre se as proteínas das penas, e as proteínas em geral, podem ser preservadas no tempo.
A professora Maria McNamara, autora sênior do estudo, disse
“Traços de biomoléculas antigas podem claramente sobreviver por milhões de anos, mas você não pode ler o registro fóssil literalmente porque mesmo tecidos fósseis aparentemente bem preservados foram cozidos e esmagados durante a fossilização. Estamos desenvolvendo novas ferramentas para entender o que acontece durante a fossilização. fossilização e desvendar os segredos químicos dos fósseis. Isso nos dará novos insights interessantes sobre a evolução de tecidos importantes e suas biomoléculas. “
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