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Aproximadamente uma em cada quatro famílias nos EUA tem solo que excede os novos níveis de triagem de chumbo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA de 200 partes por milhão (ppm), reduzidos pela metade em relação ao nível anterior de 400 ppm, descobriu um novo estudo. Para famílias com exposição de múltiplas fontes, a EPA reduziu a orientação para 100 ppm; quase 40% dos agregados familiares excedem esse nível, concluiu também o estudo.
“Fiquei chocado com o número de famílias que estavam acima da nova diretriz de 200 ppm”, disse Gabriel Filippelli, bioquímico da Universidade de Indiana que liderou o novo estudo. “Presumi que seria um número mais modesto. E os resultados da diretriz de 100 ppm são ainda piores.”
Reparar os cerca de 29 milhões de famílias afectadas utilizando métodos tradicionais de remoção de solo de “escavar e despejar” poderia custar mais de 1 bilião de dólares, calculou o estudo. O estudo foi publicado em GeoSaúde, um periódico da AGU de acesso aberto que publica pesquisas que investigam a interseção da saúde humana e planetária para um futuro sustentável. Filippelli é o ex-editor-chefe da GeoSaúde.
Problema de chumbo nacional “nem perto do fim”
O chumbo é um metal pesado que pode acumular-se no corpo humano, com efeitos tóxicos. Nas crianças, a exposição ao chumbo está associada a resultados educacionais mais baixos. Nos Estados Unidos, o fardo da exposição ao chumbo tem recaído historicamente sobre as comunidades de baixos rendimentos e as comunidades de cor devido a redlining e outras práticas discriminatórias. A poluição por chumbo pode provir de canos de água envelhecidos, tintas velhas e resíduos de gasolina e poluição industrial, mas hoje, a maior parte da exposição ao chumbo provém de solos contaminados e poeira, mesmo depois da remoção da infraestrutura que contém chumbo.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estabeleceram pela primeira vez um limite para a concentração de chumbo no sangue em 1991 em 10 microgramas por decilitro, e baixaram esse limite várias vezes até atingir o limite atual de 3,5 microgramas por decilitro. Mas o nível de triagem de chumbo no solo da EPA permaneceu inalterado por mais de 30 anos, até o anúncio de janeiro. Alguns estados estabeleceram as suas próprias diretrizes mais baixas; A Califórnia tem o nível de triagem mais baixo, 80 ppm.
O atraso provavelmente se deve à “imensão e onipresença do problema”, escreveram os autores do estudo. “A escala é surpreendente e os esforços de liderança e remediação do país tornaram-se substancialmente mais complicados”. Isto porque, uma vez que a EPA reduz o limite de triagem, eles precisam dizer às pessoas o que fazer se os seus solos excederem esse limite.
Quando a EPA baixou o nível de rastreio, Filippelli e os seus coautores decidiram utilizar a base de dados de 15.595 amostras de solos residenciais dos Estados Unidos contíguos que recolheram ao longo dos anos para descobrir quantas excediam a nova diretriz.
Perigo para a saúde doméstica
Cerca de 25% das amostras de solo residencial, coletadas em quintais, jardins, becos e outros locais residenciais, excederam o novo nível de 200 ppm, descobriu o estudo. (Apenas 12% das amostras ultrapassaram o nível anterior de 400 ppm.) Extrapolando para todo o país, isso equivale a cerca de 29 milhões de agregados familiares.
A EPA emitiu orientações separadas para famílias com múltiplas fontes de exposição, tais como solo contaminado com chumbo e tubos de chumbo, fixando o nível nessas situações em 100 ppm. Na prática, isso representa a maioria das famílias urbanas, disse Filippelli. Quarenta por cento dos agregados familiares excedem esse limite, aumentando o número de agregados familiares afectados para quase 50 milhões, concluiu o estudo.
Normalmente, os solos contaminados são remediados com remoção – coloquialmente, “cavar e despejar”. Mas a prática é dispendiosa e normalmente só é utilizada depois de uma área ser incluída na Lista de Prioridades Nacionais para remediação, um processo que pode levar anos. Remediar todas as famílias contaminadas com “escavação e despejo” custaria entre 290 mil milhões e 1,2 biliões de dólares, calcularam os autores.
Uma opção mais barata é o “capeamento”: enterrar o solo contaminado com cerca de 30 centímetros de solo ou cobertura morta. Uma barreira de tecido geotécnico também pode ser instalada. A maior parte da contaminação por chumbo ocorre entre 25 e 30 centímetros do solo, disse Filippelli, portanto, esse método simples encobre o problema ou o dilui a um nível aceitável.
“De qualquer forma, os jardineiros urbanos fazem isso desde sempre, com canteiros elevados, porque estão intuitivamente preocupados com a história do uso do solo em suas casas”, disse Filippelli.
E o limite é mais rápido.
“Uma grande vantagem do limite é a velocidade. Reduz imediatamente a exposição”, disse Filippelli. “Você não está esperando dois anos em uma lista para consertar seu quintal enquanto seu filho está sendo envenenado..“
A limitação ainda requer tempo e esforço; os moradores devem encontrar solo limpo, transportá-lo para suas casas e espalhá-lo. Mas os benefícios para a saúde provavelmente superam esses custos, disse Filippelli.
Como a limitação tem sido feita de forma mais informal, ainda há muito a aprender sobre a sua vida útil e sustentabilidade, disse Filippelli. É para lá que a pesquisa irá a seguir.
Apesar da escala “impressionante” do problema, “estou realmente optimista”, disse Filippelli. “O chumbo é o problema mais facilmente solucionável que temos. Sabemos onde ele está e como evitá-lo. É apenas uma questão de agir.”
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