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Um tesouro de restos de plantas antigas escavado no Quênia ajuda a explicar a história do cultivo de plantas na África oriental equatorial, uma região há muito considerada importante para a agricultura primitiva, mas onde poucas evidências de plantações físicas reais foram descobertas anteriormente.
Em um novo estudo publicado em 10 de julho no Anais da Royal Society Barqueólogos da Universidade de Washington em St. Louis, da Universidade de Pittsburgh e seus colegas relatam o maior e mais amplamente datado registro arqueobotânico do interior da África Oriental.
Até agora, os cientistas não tiveram praticamente nenhum sucesso em reunir restos de plantas antigas do leste da África e, como resultado, tinham pouca ideia de onde e como o cultivo de plantas começou na grande e diversa área que compreende Quênia, Tanzânia e Uganda.
“Há muitas narrativas sobre como a agricultura começou na África oriental, mas não há muitas evidências diretas das plantas em si”, disse Natalie Mueller, da WashU, professora assistente de arqueologia em Artes e Ciências e coautora do novo estudo. O trabalho foi conduzido no Kakapel Rockshelter, na região do Lago Vitória, no Quênia.
“Encontramos um enorme conjunto de plantas, incluindo muitos restos de colheitas”, disse Mueller. “O passado mostra uma rica história de sistemas agrícolas diversos e flexíveis na região, em oposição aos estereótipos modernos sobre a África.”
A nova pesquisa revela um padrão de introduções graduais de diferentes culturas originárias de diferentes partes da África.
Em particular, os restos de feijão-caupi descobertos no abrigo rochoso de Kakapel e diretamente datados de 2.300 anos atrás constituem a chegada mais antiga documentada de uma cultura domesticada — e presumivelmente de modos de vida agrícolas — à África oriental. Supõe-se que o feijão-caupi tenha se originado na África ocidental e tenha chegado à bacia do Lago Vitória simultaneamente à disseminação de povos de língua bantu migrando da África central, disseram os autores do estudo.
“Nossas descobertas em Kakapel revelam as primeiras evidências de plantações domesticadas no leste da África, refletindo as interações dinâmicas entre pastores locais e fazendeiros de língua bantu que chegaram”, disse Emmanuel Ndiema, do National Museums of Kenya, um parceiro do projeto. “Este estudo exemplifica o comprometimento do National Museums of Kenya em descobrir as profundas raízes históricas da herança agrícola do Quênia e promover uma apreciação de como as adaptações humanas passadas podem informar a segurança alimentar futura e a sustentabilidade ambiental.”
Paisagem em constante mudança
Situado ao norte do Lago Victoria, no sopé do Monte Elgon, perto da fronteira entre Quênia e Uganda, Kakapel é um reconhecido sítio de arte rupestre que contém artefatos arqueológicos que refletem mais de 9.000 anos de ocupação humana na região. O sítio é reconhecido como um monumento nacional queniano desde 2004.
“Kakapel Rockshelter é um dos únicos sítios na região onde podemos ver uma sequência tão longa de ocupação por tantas comunidades diversas”, disse Steven T. Goldstein, um arqueólogo antropológico da Universidade de Pittsburgh (WashU PhD ’17), o outro primeiro autor deste estudo. “Usando nossas abordagens inovadoras para escavação, fomos capazes de detectar de forma única a chegada de plantas e animais domesticados no Quênia e estudar os impactos dessas introduções em ambientes locais, tecnologia humana e sistemas socioculturais.”
Mueller se juntou pela primeira vez a Goldstein e aos Museus Nacionais do Quênia para conduzir escavações no sítio Kakapel Rockshelter em 2018. O trabalho deles está em andamento. Mueller é o cientista-chefe para investigações de plantas em Kakapel; o Instituto Max Planck de Geoantropologia (em Jena, Alemanha) é outro parceiro no projeto.
Mueller usou uma técnica de flutuação para separar restos de espécies de plantas selvagens e domesticadas de cinzas e outros detritos em uma lareira escavada em Kakapel. Embora ela tenha usado essa técnica em sua pesquisa em muitas outras partes do mundo, às vezes é difícil usar essa abordagem em locais com escassez de água — então ela não tem sido amplamente usada no leste da África.
Os cientistas usaram datação direta por radiocarbono em sementes carbonizadas para documentar a chegada do feijão-caupi (também conhecido como feijão-fradinho, hoje uma leguminosa importante em todo o mundo) há cerca de 2.300 anos, mais ou menos na mesma época em que as pessoas nesta área começaram a usar gado domesticado. Os pesquisadores também encontraram evidências de que o sorgo chegou do nordeste há pelo menos 1.000 anos. Eles também recuperaram centenas de sementes de milheto-de-dedo, datadas de pelo menos 1.000 anos atrás. Esta cultura é nativa da África oriental e é uma importante cultura patrimonial para as comunidades que vivem perto de Kakapel hoje.
Uma cultura incomum que Mueller descobriu foi a ervilha (Pisum), queimadas, mas perfeitamente intactas. As ervilhas não eram consideradas parte da agricultura primitiva nesta região. “Até onde sabemos, esta é a única evidência de ervilhas na África oriental da Idade do Ferro”, disse Mueller.
A ervilha excepcional é retratada no artigo, e representa seu próprio pequeno mistério. “As ervilhas padrão que comemos na América do Norte foram domesticadas no Oriente Próximo”, disse Mueller. “Elas foram cultivadas no Egito e provavelmente acabaram no leste da África viajando pelo Nilo através do Sudão, que também é provável que o sorgo tenha acabado no leste da África. Mas há outro tipo de ervilha que foi domesticada independentemente na Etiópia, chamada ervilha abissínia, e nossa amostra pode ser qualquer uma delas!”
Muitos dos restos de plantas que Mueller e sua equipe encontraram em Kakapel não puderam ser identificados positivamente, disse Mueller, porque mesmo cientistas modernos trabalhando no Quênia, Tanzânia e Uganda hoje não têm acesso a uma boa coleção de referência de amostras de plantas do leste da África. (Como um projeto separado, Mueller está atualmente trabalhando na construção de uma coleção comparativa de plantas da Tanzânia.)
“Nosso trabalho mostra que a agricultura africana estava mudando constantemente, à medida que as pessoas migravam, adotavam novas culturas e abandonavam outras em nível local”, disse Mueller. “Antes do colonialismo europeu, a flexibilidade e a tomada de decisões em escala comunitária eram cruciais para a segurança alimentar — e ainda são em muitos lugares.”
As descobertas deste estudo podem ter implicações para muitos outros campos, disse Mueller, incluindo linguística histórica, ciência vegetal e genética, história africana e estudos de domesticação.
Mueller continua trabalhando na identificação das plantas selvagens no conjunto, especialmente aquelas das partes mais antigas do sítio, antes do início da agricultura. “É aqui que a evolução humana ocorreu”, disse Mueller. “É aqui que a caça e a coleta foram inventadas pelas pessoas no início dos tempos. Mas não há evidências arqueológicas sobre quais plantas os caçadores-coletores estavam comendo nesta região. Se pudermos obter esse tipo de informação deste conjunto, então é uma grande contribuição.”
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