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Peixes com nadadeiras raiadas, agora o grupo mais diverso de animais com espinha dorsal, não foram tão atingidos por um evento de extinção em massa há 360 milhões de anos como os cientistas pensavam anteriormente.
O evento de extinção que encerrou o período Devoniano corresponde a uma grande mudança nos tipos de peixes que povoavam mares e lagos antigos. Peixes com nadadeiras raiadas, o alimento básico do aquário e da mesa de jantar, eram incomuns antes dessa grande crise, e seu sucesso estava ligado a novas oportunidades após a extinção.
Após a extinção, em um período denominado Carbonífero, as outrora raras raias constituem uma porcentagem considerável das espécies de peixes. Esses novos peixes do Carbonífero também apresentam características que indicam dietas e estilos de natação mais diversos.
Um novo estudo em Natureza Ecologia e Evolução, no entanto, sugere que essa mudança pode não ter sido tão radical quanto sugere uma leitura literal do registro fóssil. O que a princípio parece uma explosão repentina de diversidade parece ter tido um fusível longo – mas não detectado anteriormente.
No estudo, os pesquisadores investigaram um minúsculo espécime fóssil do período Devoniano Superior, cerca de 370 milhões de anos atrás. O fóssil, chamado Paleoneiros clackorum, foi encontrado no estado americano da Pensilvânia há mais de um século. Anteriormente, havia recebido pouca atenção por causa de seu tamanho: com apenas 55 mm de comprimento, era muito pequeno para ser estudado por meios convencionais.
No entanto, usando a tecnologia de tomografia computadorizada, a equipe conseguiu espiar dentro do minúsculo crânio do fóssil e descobrir características que mostravam onde paleoneiros se encaixa na árvore genealógica dos peixes. Para sua surpresa, mostrou detalhes internos específicos não encontrados em nadadeiras de raios Devonianos, mas sim típicos de espécies mais jovens do Carbonífero.
Isso significaria que os peixes com nadadeiras raiadas começaram a se diversificar muito mais cedo durante o período Devoniano, acumulando pequenas mas importantes mudanças na estrutura interna da cabeça. Isso ocorreu antes das mudanças aparentemente óbvias que apareceram durante o Carbonífero, incluindo novos tipos de dentes e corpos altamente especializados em forma de tudo, desde enguias a peixes-anjo.
O pesquisador principal, Sam Giles, disse: “Essas descobertas derrubam suposições anteriores sobre a diversificação de espécies em torno do limite dos períodos Devoniano e Carbonífero. Isso mostra uma imagem muito mais complexa na qual, em vez de apenas um punhado de sobreviventes, podemos ver indícios de extensa diversificação e sobrevivência de um período para o outro.”
Esses resultados sugerem que uma investigação mais aprofundada de outros fósseis negligenciados pode fornecer mais pistas sobre como os peixes com nadadeiras raiadas responderam à extinção no final do Devoniano. Giles e seus colegas procuram aplicar uma abordagem semelhante a outros espécimes que identificaram, com o objetivo de entender melhor esse período crítico. “O registro fóssil nos oferece uma oportunidade notável de ver como a biologia responde a grandes crises ambientais”, disse o Dr. Giles. “E acho que estamos chegando perto de descobrir como – ou se – a ascensão desse grupo espetacularmente diversificado se relaciona com uma das extinções mais catastróficas da história da Terra”.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Birmingham. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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