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O Pasadena Playhouse receberá o Prêmio Tony do Teatro Regional de 2023, tornando-se apenas a segunda instituição de Los Angeles a receber a honra e continuando sua seqüência triunfante após anos de turbulência.
O prêmio, que inclui uma doação de US$ 25.000, será apresentado no 76º Tony Awards em 11 de junho em Nova York.
O Comitê de Administração do Tony Awards fez o anúncio, por recomendação da American Theatre Critics Assn., na terça-feira, uma semana depois que o Writers Guild of America concordou em não fazer piquetes no evento, permitindo que a transmissão televisiva prosseguisse de forma revisada.
O Mark Taper Forum, em 1977, foi o primeiro teatro de Los Angeles a receber o Regional Theatre Tony. Outros destinatários do sul da Califórnia incluem o Old Globe em 1984, South Coast Repertory em 1988 e La Jolla Playhouse em 1993.
“É por isso que isso parece tão significativo”, disse Danny Feldman, diretor artístico de produção da Pasadena Playhouse, sobre a vitória do Tony, “porque havia tantos de nós poucos anos atrás que não tínhamos certeza se iríamos atravessar.”
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
O prêmio marca uma reviravolta surpreendente para Pasadena Playhouse, que estava prestes a fechar em 2010, quando demitiu a maior parte de sua equipe, cancelou o restante de sua temporada e entrou com pedido de proteção contra falência do Capítulo 11. Resgatado pela generosidade de doadores, o teatro estava de volta a um terreno instável quando o diretor artístico Danny Feldman foi nomeado para suceder o diretor artístico de longo prazo Sheldon Epps em 2016.
Feldman, um nativo de Los Angeles e graduado da UCLA que atuou como diretor administrativo da Reprise Theatre Company antes de se tornar diretor executivo da LAByrinth Theatre Company de Nova York, chegou a Pasadena Playhouse em um momento de crise crescente. Logo após ser nomeado diretor artístico de produção, ele recebeu um telefonema do presidente do conselho de administração dizendo que o Playhouse teria que fechar novamente se não arrecadasse $ 1 milhão em um mês.
“A primeira temporada teve que ser reestruturada”, disse ele. “Não havia dinheiro suficiente para operar o teatro por mais de um mês de cada vez.”
Estabilizar o navio foi a primeira tarefa e levou um bom tempo. “Nosso renascimento de ‘Ragtime’ foi nosso primeiro grande golpe, e isso foi em 2019”, disse Feldman. “Ainda estávamos naquele ponto em terreno instável. É por isso que isso parece tão significativo, porque havia tantos de nós, poucos anos atrás, que não tínhamos certeza se iríamos passar.”
O fundador da Pasadena Playhouse, Gilmor Brown, à direita, com seu pai, Orville Brown, em Pasadena em 1935.
(Coleção fotográfica do Los Angeles Times / Biblioteca da UCLA)
Fundada em 1917 por Gilmor Brown, um empresário de teatro engenhoso e imparável, a Pasadena Playhouse começou como um teatro comunitário. O sucesso inicial inspirou mais de mil membros da comunidade a comprar o terreno na Avenida S. El Molino, 39, onde foi planejado um teatro de última geração. Em 1925, o belo edifício do Renascimento Colonial Espanhol, agora incluído no Registro Nacional de Lugares Históricos, abriu suas portas.
Sob a liderança de Brown, o teatro chamou a atenção por sua ambição de programação. Estreias de novos trabalhos exigentes, incluindo “Lazarus Laughed” de Eugene O’Neill (com suas dezenas de papéis exigindo um exército voluntário de jogadores), foram um marco. Festivais dedicados a toda a extensão de Shakespeare falavam da escala e seriedade da missão. Em 1937, o Legislativo estadual votou unanimemente para designar o Pasadena Playhouse como o Teatro Estadual oficial da Califórnia.
A proximidade com Hollywood aumentou o prestígio do teatro. O Pasadena Playhouse foi apelidado de “Star Factory” pelo número de jovens talentos que seriam descobertos em seus palcos. À medida que a era dos filmes mudos deu lugar aos “talkies”, o Playhouse tornou-se um importante centro de treinamento de atuação.
Em 1928, Brown estabeleceu formalmente uma escola de artes cênicas, que rapidamente construiu uma reputação nacional à medida que jovens esperançosos de Hollywood chegavam de todo o país para entrar na indústria cinematográfica. Ex-alunos notáveis da extensa história da escola incluem Eve Arden, Gene Hackman, Dustin Hoffman, Sally Struthers, Jo Anne Worley, Robert Preston, Mako, Raymond Burr e Jamie Farr.
Depois que Brown morreu em 1960, o Playhouse começou a vacilar. O surgimento do Taper em 1967 criou um novo centro de gravidade cultural e a ascensão dos departamentos de teatro da universidade corroeu as matrículas do Playhouse. Gaguejando por anos, em um ponto trancado pelo IRS, Pasadena Playhouse finalmente ficou escuro em 1969. Bolas de demolição pairavam enquanto o prédio mofava na execução duma hipoteca, mas a ressurreição não seria negada, mesmo que levasse a maior parte de duas décadas.
Em 1986, o teatro, que havia sido comprado pela cidade de Pasadena, voltou a funcionar. O palco principal estava zumbindo novamente. Esse renascimento foi possível graças à intervenção do incorporador imobiliário David Houk, mas não foi até Stephen Rothman e Susan Dietz serem contratados como diretores de produção que o Playhouse foi capaz de começar a reconstruir seu público..
Sheldon Epps, diretor artístico da Pasadena Playhouse por 20 anos, teve um impacto profundo no teatro.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Sheldon Epps foi nomeado diretor artístico do Playhouse em 1997, tornando-se a primeira pessoa negra a liderar um grande teatro no sul da Califórnia. Sua gestão de 20 anos foi distinguida por musicais que chamavam a atenção (incluindo os sucessos da Broadway “Baby It’s You” e “Sister Act: The Musical”), veículos de celebridades (“Looped”, estrelando uma inspirada Valerie Harper) e, mais crucialmente, obra nova e clássica de importância social, incluindo uma remontagem de 2006 de “Fences”, de August Wilson, estrelado por Laurence Fishburne e Angela Bassett. Mas seu legado mais profundo está na maneira como ele fez da diversidade e da divulgação parte do DNA do teatro.
Contatado por telefone, Epps refletiu sobre o que este Prêmio Tony significa para o teatro que ele ajudou a transformar: “É emocionante e, do meu ponto de vista, uma boa notícia atrasada. Numa época em que muitos, muitos teatros estão lutando para sobreviver, é uma grande celebração do fato de que o Playhouse sobreviveu e frequentemente prosperou por mais de um século.”
Feldman reconheceu o papel heróico de Epps em fazer do Playhouse “o teatro regional que é hoje”. Dado o quão elusiva tem sido a estabilidade financeira, o feito é ainda mais notável. “Sempre houve um pouco de luta ligada ao teatro”, disse Feldman.
Os últimos anos trouxeram um desafio inesperado com uma pandemia única no século fechando o Playhouse por 20 meses. Os desafios continuam formidáveis, mas Feldman disse que o teatro está finalmente em uma base segura. Essa reversão milagrosa não ocorreu pela redução da visão artística, mas por avançar com mais ousadia.
A Pasadena Playhouse lançou este ano uma das maiores iniciativas de sua história — o Sondheim Celebration, um festival de seis meses em homenagem ao letrista e compositor da Broadway falecido em 2021. Feldman recebeu a notícia sobre o Tony Award no dia seguinte ao a abertura de “A Little Night Music”, a produção final do palco principal do festival de Sondheim, e o momento parecia uma validação para sonhar alto.
Mas não é apenas a ambição que caracteriza a era Feldman. É também excelência artística. O trabalho de destaque nas últimas temporadas inclui uma nova versão vibrante de “Little Shop of Horrors”, estrelado por George Salazar e Michaela Jaé Rodriguez, e uma produção intensamente envolvente de “Sanctuary City” de Martyna Majok.
“’Little Shop’ para mim foi um momento tão mágico porque, como a Celebração de Sondheim, foi o cerne do que estávamos tentando fazer”, disse Feldman. “Juntamos comunidades díspares e conectamos um musical que considero um clássico ao que está acontecendo hoje.”
O interior do Pasadena Playhouse.
(Jeff Lorch)
Pasadena Playhouse é sem remorso um teatro de Los Angeles. “Um dos objetivos é alavancar o talento extraordinário que temos em LA – um talento que sempre pareceu um recurso subutilizado”, disse Feldman. “Às vezes trazemos artistas de Nova York, mas estamos focados principalmente em Los Angeles, porque temos talentos extraordinários aqui e gostamos de apresentar isso e construir em torno disso.”
O Tony, disse Feldman, é um reconhecimento importante não apenas para o Playhouse, mas também para o teatro de Los Angeles em geral.
“Precisamos nos apropriar um pouco da nossa narrativa”, disse ele. “Temos a melhor orquestra do mundo. Temos uma cena de dança moderna incrível. Nossos museus estão no ponto. Somos uma força cultural. E acho que ainda não aceitamos isso. Espero que isso mostre que o trabalho está acontecendo aqui em um nível de classe mundial em nossa comunidade.”
A história do Playhouse, disse Feldman, é de “resiliência” e “desorganização”. A sobrevivência tem sido improvisada, mas agora o teatro que Brown e a comunidade Pasadena Playhouse construíram, que Houk (junto com Rothman e Dietz) trouxe de volta dos mortos, Epps modernizou e Feldman transformou no melhor de Los Angeles, é um Tony vencedor.
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