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Sia Kasparis, de 85 anos, estava em sua cama de hospital, na sala de seu pequeno apartamento no norte de Londres, quando alguém bateu na porta.
A avó de cinco filhos está acamada há dois anos, resultado de um colapso de uma vértebra e de uma série de outros problemas de saúde, incluindo demência vascular, insuficiência cardíaca e doença renal.
Ela conta com os cuidados 24 horas por dia de seu filho Andrew Kasparis, 66, que mora com ela e é seu cuidador em tempo integral desde dezembro de 2019.
Foi então que Andrew começou a receber cerca de £ 50 por semana do Departamento de Trabalho e Pensões (DWP) para cuidar dela, conhecido como o elemento do crédito universal do cuidador.
Neste ponto, afirmam as regras, Kasparis deveria ter notificado o DWP de que o seu filho estava a receber este pequeno subsídio semanal, pois isso significava que ela já não era elegível para o prémio de invalidez grave do crédito de pensão que recebia.
No entanto, ela não o fez – e agora o DWP está a forçá-la a pagar quase 13.000 libras em pagamentos indevidos que permitiu construir durante quase quatro anos. “Foi um choque, um choque total”, disse Andrew, analista de mercado.
O seu caso não é único: no mês passado, o Guardian revelou como uma mulher de 93 anos com Parkinson avançado e demência foi condenada a pagar mais de £7.000 depois de não o ter notificado de uma mudança nas suas circunstâncias – o que o DWP teria detectado automaticamente em qualquer caso – quando ela estava nos estágios iniciais da demência.
Na semana passada, os ministros emitiram um raro pedido de desculpas e concordaram em devolver as £7.000 à mãe de Rose Chitseko, cujo caso foi destacado como parte da longa investigação do Guardian sobre o subsídio de cuidador.
Os activistas dizem que é inacreditável que o DWP exija que pessoas vulneráveis, deficientes e gravemente doentes o notifiquem formalmente quando alguém utiliza o subsídio de cuidador para cuidar deles – um facto que o departamento já sabe.
Andrew diz que a sua mãe, que fala um inglês limitado, não tinha ideia deste requisito – e que teria sido “virtualmente impossível” para ela contactar o DWP devido aos seus graves problemas de saúde, dos quais o departamento tinha conhecimento.
“Com demência ou não, ela não saberia que tinha que fazer isso de qualquer maneira e não seria capaz de fazer isso de qualquer maneira”, disse ele.
Em 14 de março, o DWP enviou dois policiais ao apartamento térreo de Kasparis em Islington, norte de Londres, para entregar em mãos a exigência de reembolso de £ 12.919,29.
Andrew disse que os dois policiais “corpulentos” lhe disseram que estavam lá apenas para garantir que sua mãe recebesse o aviso de reembolso – “como oficiais de justiça” – e não puderam responder a nenhuma pergunta sobre isso.
“Isso é o que eles fazem com pessoas vulneráveis”, disse ele. “Eles sabiam que estavam visitando uma mulher de 85 anos com demência. Eu simplesmente senti que era bastante intimidante.”
Depois de pedir ao DWP que explicasse como calculou a dívida de £ 12.919, o departamento confirmou que se tratava do montante total do prémio por invalidez grave que tinha sido pago em excesso de dezembro de 2019 a outubro de 2023.
após a promoção do boletim informativo
O DWP não explicou por que demorou quase quatro anos para notificar Kasparis sobre a infração, embora o departamento devesse ter conhecido imediatamente.
Kasparis, uma ex-costureira nascida no Chipre que não tem poupanças, está sobrecarregada com uma dívida que quase certamente levará para o túmulo. Com a taxa de reembolso atual de £ 51 por mês, o DWP recuperará o dinheiro até 2034 – quando completaria 106 anos.
O DWP começou a receber dinheiro do crédito de pensão semanal do homem de 85 anos – apesar de Andrew ter apresentado um apelo formal – mas disse que isto foi interrompido depois de ser contactado pelo Guardian na semana passada.
Um porta-voz do DWP disse: “Pausamos o processo de recuperação enquanto analisamos o caso da Sra. Kasparis de acordo com nossa política quando recebemos um pedido de reconsideração obrigatório”.
O DWP recusou-se a dizer se realiza qualquer avaliação das circunstâncias de uma pessoa antes de ordenar o reembolso de quantias tão elevadas em casos como este.
Emily Thornberry, procuradora-geral paralela e deputada do distrito eleitoral de Kasparis, disse que o DWP deve “reavaliar urgentemente” todos os casos como este.
Ela disse: “Se o fizerem, descobrirão – como neste caso – que não há justificação para tentar recuperar este dinheiro de milhares de pessoas gravemente doentes, que não fizeram nada de errado e não têm capacidade para pagar”.
O deputado trabalhista acrescentou: “Todos compreendemos que o DWP tem a responsabilidade de proteger o dinheiro público e prevenir o abuso do sistema, mas quando indivíduos profundamente vulneráveis recebem pagamentos indevidos sem o seu conhecimento, e sem culpa própria, o DWP precisa de dê um passo para trás e considere se é realmente sua função mergulhá-los em dificuldades ainda mais profundas do que as que já estão enfrentando.”
Andrew não contou à mãe sobre a enorme penalidade. Ela tem lutado contra a ansiedade e a depressão desde que o marido morreu de demência em 2012, disse ele, e ela nunca esteve endividada antes.
“A ideia de ter uma dívida de £ 13.000 poderia acabar com ela”, disse ele, acrescentando: “Preocupo-me com o fato de pessoas vulneráveis terem que lidar com isso sozinhas. Parece que eles simplesmente nos desprezam.”
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