Parasita que altera o cérebro transforma formigas em zumbis ao amanhecer e ao anoitecer

Imagine acordar, com as mandíbulas agarradas ao topo de uma folha de grama oscilante, sem saber como você chegou lá. Essa é a realidade das formigas infectadas com o verme hepático lanceta, um pequeno verme parasita. Os vermes do fígado têm um ciclo de vida complicado, quase insanamente concebido, que começa com o sequestro do cérebro da formiga. A formiga desavisada sobe e prende suas mandíbulas poderosas no topo de uma folha de grama, tornando-a mais propensa a ser comida por pastores, como gado e veados.

Pesquisadores do Departamento de Ciências Vegetais e Ambientais da Universidade de Copenhague descobriram que a capacidade do parasita de controlar a formiga é ainda mais astuta do que se acreditava anteriormente. Impressionantemente, o parasita pode até fazer com que a formiga rasteje de volta pela folha de grama quando fica muito quente.

“Colocar as formigas no alto da grama para quando o gado ou veados pastam durante as horas frescas da manhã e da noite, e depois descer novamente para evitar os raios mortais do sol, é bastante inteligente. Nossa descoberta revela um parasita que é mais sofisticado do que originalmente acreditava que sim”, explica o professor associado Brian Lund Fredensborg, que conduziu o estudo junto com a ex-aluna Simone Nordstrand Gasque, agora estudante de doutorado na Universidade de Wageningen, na Holanda.

“Interruptor liga/desliga” zumbi

Os pesquisadores marcaram várias centenas de formigas infectadas nas florestas Bidstrup, perto de Roskilde, na Dinamarca.

“Foi necessária alguma destreza para colar cores e números nos segmentos traseiros das formigas, mas permitiu-nos acompanhá-las durante longos períodos de tempo”, diz Brian Lund Fredensborg.

Eles então observaram o comportamento das formigas infectadas em relação à luz, umidade, horário do dia e temperatura. Ficou claro que a temperatura teve efeito no comportamento das formigas. Quando a temperatura estava baixa, era mais provável que as formigas ficassem presas ao topo de uma folha de grama. Quando a temperatura subiu, as formigas largaram a grama e rastejaram de volta para baixo.

“Encontramos uma correlação clara entre a temperatura e o comportamento das formigas. Brincamos sobre ter encontrado o interruptor zumbi das formigas”, diz Brian Lund Fredensborg.

cavalo de Tróia

Depois que o verme do fígado infecta a formiga, várias centenas de parasitas invadem o corpo da formiga. Mas apenas um chega ao cérebro, onde pode influenciar o comportamento da formiga. O resto dos vermes do fígado se escondem no abdômen da formiga.

“Aqui, pode haver centenas de vermes do fígado esperando que a formiga os leve para seu próximo hospedeiro. Eles são embrulhados em uma cápsula que os protege do ácido estomacal do hospedeiro, enquanto o verme do fígado que assumiu o controle da formiga morre .Poderíamos dizer que se sacrifica pelos outros”, explica Brian Lund Fredensborg.

Animais infectados com muitos vermes do fígado podem sofrer danos no fígado à medida que o parasita se move pelo fígado e pelos dutos biliares do hospedeiro.

O maior influenciador da natureza

Brian Lund Fredensborg observa que existem muitos outros exemplos de parasitas que alteram o comportamento animal. Como tal, os parasitas que sequestram o comportamento do seu hospedeiro têm uma participação maior na cadeia alimentar do que muitos imaginam. De acordo com Fredensborg, este novo estudo lança luz sobre um grupo de criaturas extremamente subestimado.

“Historicamente, os parasitas nunca foram tão focados, apesar de existirem fontes científicas que dizem que o parasitismo é a forma de vida mais difundida. Isto se deve em parte ao fato de que os parasitas são bastante difíceis de estudar. No entanto, o mundo oculto dos parasitas constituem uma parte significativa da biodiversidade e, ao mudar o comportamento do hospedeiro, podem ajudar a determinar quem come o quê na natureza. É por isso que é importante que os compreendamos”, diz ele.

O minúsculo verme do fígado é comum na Dinamarca e em outras regiões temperadas do mundo. O pesquisador e seus colegas continuarão investigando o parasita e exatamente como ele se apodera do cérebro da formiga.

“Agora sabemos que a temperatura determina quando o parasita assumirá o controle do cérebro de uma formiga. Mas ainda precisamos descobrir qual coquetel de substâncias químicas o parasita usa para transformar formigas em zumbis”, conclui Fredensborg.

Caixa: Ciclo de vida do verme do fígado

1. a formiga zumbi: O verme do fígado infecta o cérebro de uma formiga, fazendo com que ela se prenda a uma folha de grama para que seu próximo hospedeiro – uma vaca, uma ovelha, um veado ou outro pastor – o coma. Enquanto isso, um grande bando de vermes aguarda a transmissão no abdômen da formiga.
2. O pastor: Uma vez que o herbívoro ingere uma formiga infectada, ele também fica infectado com o verme do fígado. O verme do fígado que assumiu o controle do cérebro da formiga morre no ácido estomacal do hospedeiro. O bando maior no abdômen da formiga é protegido por uma cápsula que só se dissolve uma vez no intestino do hospedeiro. Aqui, os vermes do fígado passam pelos dutos biliares até o fígado, onde sugam o sangue e se transformam em vermes adultos que começam a botar ovos, que são então excretados pelas fezes do animal hospedeiro.
3. O caracol: Depois que os ovos dos vermes são excretados, eles ficam no chão esperando que um caracol passe rastejando e consuma as fezes. Dentro do caracol, os ovos se desenvolvem em larvas que se reproduzem assexuadamente, onde podem se multiplicar em vários milhares.
4. A bola de limo: Para sair do caracol e passar para o próximo hospedeiro, os vermes larvais fazem o caracol tossir, expelindo-os em um pedaço de muco. As formigas são atraídas pela bola de muco e a consomem e, ao fazer isso, ingerem as larvas do verme.