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Uma nova pesquisa de um estudante da Universidade de Montana e seus parceiros sugere que um parasita comum associado a gatos transforma os lobos do Parque Nacional de Yellowstone em tomadores de risco, que quando infectados têm muito mais probabilidade de se dispersar pela paisagem e se tornarem líderes de matilha.
A história foi divulgada pelos principais veículos de notícias. A pesquisa foi originalmente publicada na revista Biologia das Comunicações.
“Fiquei impressionado com isso”, disse Connor Meyer, estudante de doutorado em biologia da vida selvagem no Ungulate Ecology Lab da UM, parte do WA Franke College of Forestry & Conservation. “Estou surpreso e agradecido, mas tem sido uma experiência estressante com toda a atenção.”
Meyer e sua equipe criaram a sensação da história ao estudar uma criatura unicelular chamada Toxoplasma gondii – muitas vezes apelidada de “parasita do controle da mente”. Ele prefere viver em felinos, e os gatos infectados espalham oocistos cheios de esporos em suas fezes. T. gondii – que Meyer chama de “toxo” para abreviar – é a razão pela qual as pessoas grávidas não devem limpar a caixa de areia. O sistema imunológico humano geralmente o mantém sob controle, mas o parasita causa doenças que podem ser perigosas para os fetos, bem como para aqueles imunocomprometidos, como pacientes com HIV/AIDS.
T. gondii pode infectar todos os mamíferos de sangue quente, e estima-se que um terço de todas as pessoas sejam portadores. O parasita se instala nos músculos e cérebros e é conhecido por aumentar a dopamina e a testosterona. Isso afeta o comportamento: estudos mostraram que roedores infectados perdem o medo de urina felina ou gatos e se movem mais ao ar livre, tornando-os mais propensos a serem comidos. Chimpanzés cativos infectados perdem sua aversão à urina de leopardo.
É quase como se estivessem sendo controlados biologicamente para que o parasita possa retornar ao interior confortável de seu hospedeiro felino preferido. Mas outras feras são afetadas que não fazem parte do ciclo de vida normal do T. gondii?
Meyer e seu colega autor principal, a bióloga do parque de Yellowstone Kira Cassidy, iniciaram um estudo sério sobre a prevalência de T. gondii entre os lobos do parque na primavera de 2021. Eles descobriram que um lobo toxo-positivo se torna mais propenso a riscos – 11 vezes mais provável para se dispersar de sua matilha original e 46 vezes mais chances de se tornar um líder de matilha.
Os lobos de Yellowstone estão entre os animais mais estudados do mundo. Desde que foram reintroduzidos em 1995, os administradores do parque coletaram amostras de sangue toda vez que um lobo é capturado e colocado uma coleira. Meyer e sua equipe acabaram testando o sangue de 243 lobos para toxoanticorpos com a ajuda de um laboratório de diagnóstico da Cornell University. Eles também usaram dados de pesquisas de longo prazo e em andamento do Yellowstone Wolf Project. Mais de 27% dos lobos que eles examinaram – cerca de 74 indivíduos ao todo – estavam infectados com T. gondii.
Os pesquisadores primeiro suspeitaram que os lobos estavam sendo infectados comendo alces, sua principal presa. Mas quando testaram mais de 100 alces, nenhum deu positivo para o parasita.
“Eventualmente, descobrimos que o preditor mais significativo de infecção com lobos foi quando seu alcance se sobrepôs a áreas com alta densidade de leões da montanha”, disse Meyer. “Portanto, como nenhum alce testou positivo, supusemos que eles estavam sendo infectados diretamente por pumas”.
Os lobos de Yellowstone podem matar e comer leões da montanha, mas houve apenas 10 ou mais casos documentados desde 1995. Meyer disse que é mais provável que os lobos peguem a infecção por toxo farejando “locais de raspagem”, onde os pumas defecam e marcam seu território.
“Também temos uma teoria da caixa de areia”, disse ele. “Quase todo mundo que tem um cachorro e um gato em casa sabe que, se o cachorro tiver uma oportunidade, eles vão invadir a caixa de areia. Não temos evidências diretas de lobos comendo fezes de puma, mas temos muitas fotos. de lobos em arranhões de leões da montanha. Os lobos comem muitas coisas, então não achamos que seja muito difícil.
Meyer disse que eles querem enfatizar que não estão afirmando que o toxo faz com que os lobos se tornem líderes.
“Toxo não é o único fator que prevê se os lobos vão liderar a matilha”, disse ele. “É uma das muitas coisas que afetam o comportamento do lobo, assim como nos humanos. Com o nosso estudo, ser toxo-positivo encurtou o tempo que os indivíduos levaram para se dispersar, mas indivíduos toxo-negativos ainda se dispersariam e se tornariam líderes de matilha. Então não estamos dizendo que o toxo controla o mundo – estamos dizendo que pode acelerar alguns desses comportamentos”.
Ele também disse que as matilhas geralmente têm dois líderes, um macho e uma fêmea, e ambos têm a mesma probabilidade de testar positivo para o parasita.
Nascido em Whidbey Island, Washington, Meyer ficou fascinado pelo ciclo de vida do T. gondii quando era aluno da Universidade de Washington. Ele então foi contratado pelo Dr. Matthew Metz – que obteve seu Ph.D. da UM no ano passado — para trabalhar para o Yellowstone Wolf Project e logo depois também começou a trabalhar com o Yellowstone Cougar Project. Ao longo de seis anos, ele trabalhou em uma variedade de esforços de pesquisa, que o colocaram na órbita do professor Mark Hebblewhite, líder do Ungulate Ecology Lab da UM. Meyer começou a fazer perguntas sobre a pós-graduação.
“A UM é uma das melhores – se não a melhor – escolas de pós-graduação em biologia da vida selvagem do país”, disse Meyer, “então eu definitivamente tinha interesse em vir para cá. Mark disse que trabalhar no papel toxo poderia me ajudar a entrar seu programa. Comecei na UM em 2021, trabalhando com Mark em um estudo de migração de alces no Canadá. Fazer este artigo me deu um pouco mais de confiança quando pulei direto para um programa de doutorado superintenso.”
Embora Meyer acredite que as histórias sobre o T. gondii podem estar ficando um pouco sensacionalistas, e que muito pode ser atribuído a seus supostos poderes alucinantes, ele disse que precisamos aprender mais sobre o parasita. Estudos sugerem que os humanos infectados com toxo são mais propensos a gostar de gatos, desenvolver esquizofrenia ou se envolver em violência na estrada. Ele disse que um estudo recente em um campus universitário descobriu que estudantes infectados com toxo são geralmente considerados mais atraentes.
Isso está mexendo com nossas mentes?
“Mais trabalho definitivamente precisa ser feito”, disse Meyer. “Felizmente para nós, com nosso estudo, tínhamos todos esses dados excelentes, tínhamos todo o soro sanguíneo e tínhamos tempo, interesse e incentivo para verificar.”
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