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O restabelecimento de plantações de árvores, gramíneas e outras vegetações é essencial para restaurar ecossistemas degradados, mas uma nova pesquisa de quase 2.600 projetos de restauração de quase todos os tipos de ecossistemas da Terra revela que a maioria dos projetos não consegue reconhecer e controlar uma das novas plantas. principais ameaças: criaturas famintas que comem plantas.
“Embora a maioria dos projectos tenha tomado medidas para excluir espécies de plantas concorrentes, apenas 10% tomaram medidas para controlar ou excluir temporariamente os herbívoros, apesar do facto de nas fases iniciais estas plantas serem como pirulitos – pequenas guloseimas irresistíveis para os herbívoros”, disse Brian. Silliman, Rachel Carson Distinguida Professora de Biologia da Conservação Marinha na Nicholas School of the Environment da Duke University.
Ao não protegerem as plantas nos seus primeiros estados, os conservacionistas estão a perder uma grande oportunidade de acelerar significativamente a restauração, melhorar os seus resultados e reduzir os seus custos, disse ele.
“Nossa análise dos projetos pesquisados mostra que a introdução de predadores para manter as populações de herbívoros sob controle ou a instalação de barreiras para mantê-los afastados até que as plantações se tornem mais estabelecidas e menos vulneráveis, pode aumentar o novo crescimento das plantas em 89%, em média”, disse Silliman, que ajudou a conceituar o estudo e foi um de seus coautores.
Esses ganhos são iguais ou superiores aos ganhos obtidos com a exclusão de espécies vegetais concorrentes, mostra o novo inquérito.
“Isso levanta a questão: por que não estamos fazendo mais isso?” ele pergunta.
A nova pesquisa foi realizada com a contribuição de uma equipe internacional de pesquisadores afiliados a 20 universidades e instituições. Eles publicaram suas descobertas revisadas por pares em 3 de novembro em Ciência.
Qiang He, professor de ecologia costeira na Universidade de Fudan e ex-pesquisador de pós-doutorado de Silliman na Duke, co-liderou o estudo com Changlin Xu, membro do Laboratório de Ecologia Costeira de He em Fudan.
As conclusões da pesquisa têm implicações de longo alcance para os esforços para restaurar a vegetação num momento de alterações climáticas, disse He.
“Os efeitos dos herbívoros foram particularmente pronunciados em regiões com temperaturas mais altas e menor precipitação”, observou.
Tudo isso leva a uma conclusão inevitável, disse Silliman.
“Se quisermos mais plantas, temos que permitir a entrada de mais predadores ou restaurar as suas populações”, disse Silliman. “Na verdade, o declínio de grandes predadores, como lobos, leões e tubarões, que normalmente mantêm as populações de herbívoros sob controle, é provavelmente uma causa indireta importante das altas pressões de pastoreio”.
“A restauração convencional está a abrandar as nossas perdas, mas não está a expandir a vegetação em muitos locais, e as alterações climáticas podem tornar isso ainda mais difícil”, disse ele.
Usar predadores para manter os herbívoros sob controle em locais restaurados é uma abordagem relativamente inexplorada que poderia nos ajudar a aumentar a diversidade de plantas e restaurar ecossistemas que são vitais para a saúde humana e ambiental, em menos tempo e com custos mais baixos”, disse Silliman. “É como aprender um novo truque de jardinagem que duplica o seu rendimento.”
Uma vez estabelecida a plantação, os herbívoros também são essenciais, acrescentou. “As plantas só precisam de uma pequena pausa antes de serem comidas para recomeçarem a criar ecossistemas. Uma vez estabelecidos, os herbívoros são essenciais para manter a diversidade e a função do ecossistema vegetal.”
Pesquisadores da Universidade de Canterbury (NZ); Universidade de Aarhus; Universidade do Nordeste; Universidade Nacional de Pusan; o Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian; a Universidade de Maryland; o Instituto de Investigações Marinas e Costeras; e a Sonoma State University foi coautora do estudo com os cientistas Duke e Fudan.
Os coautores também vieram da Northern Illinois University; Universidade Normal da China Oriental; Universidade de Pequim; Universidade de Nanquim; a Universidade da Flórida; o Instituto Real Holandês de Pesquisa Marítima; a Universidade de Groningen; a Academia Chinesa de Ciências; Universidade de Lanzhou; e Universidade de Yunnan.
O financiamento primário foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China (#32271601) e pelo Programa Nacional de Pesquisa Básica (#2022YFC2601100 e 2022YFC3105402).
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