Para resolver o problema crescente dos microplásticos nos Grandes Lagos, precisamos de reduzir o nosso consumo

Você teria dificuldade em encontrar um canto do mundo livre de microplásticos, partículas de plástico medindo menos de cinco milímetros. Eles contaminam nossa água potável, acumulam-se nos alimentos que comemos e foram encontrados no corpo humano, incluindo sangue, órgãos, placenta, sêmen e leite materno.

Em abril, delegados do mundo todo se reuniram em Ottawa para a quarta sessão do Comitê de Negociação Intergovernamental para desenvolver um tratado internacional juridicamente vinculativo sobre poluição plástica. A reunião ofereceu uma oportunidade única para identificar estratégias para abordar os impactos dos plásticos na saúde humana e ambiental, incluindo microplásticos.

Mas sabemos realmente o que seria necessário para mitigar a crescente quantidade de microplásticos no meio ambiente?

Nos Grandes Lagos, a poluição plástica ao longo das margens representa um grande desafio: 86% do lixo coletado nas praias dos Grandes Lagos é parcial ou completamente composto de plástico. Isso é preocupante, dado que os lagos abastecem 40 milhões de pessoas com água potável e representam um PIB combinado de US$ 6 trilhões. No entanto, estudos recentes mostram níveis de microplásticos atingindo até milhares de partículas por metro cúbico em algumas áreas dos lagos.

Resíduos plásticos mal geridos

Melhorar a gestão de resíduos por si só dificilmente resolverá a poluição por microplásticos nos Grandes Lagos. Considere um dos pedaços mais comuns de lixo em uma praia: uma garrafa plástica de 500 ml. Se essa garrafa não for recolhida e colocada em um aterro sanitário ou reciclada, ao longo dos anos ela se decomporá em microplásticos; a desintegração completa da garrafa em partículas de 100 micrômetros produziria 25 milhões de microplásticos.

Com base nas concentrações relatadas de microplásticos e nas taxas de fluxo de água dos Grandes Lagos, podemos estimar as quantidades anuais de plástico que precisam entrar nos lagos para corresponder às concentrações de microplásticos observadas atualmente.

Para o Lago Superior, isso soma a mesma massa de plástico contida em 1.000 garrafas. Mas o Lago Superior é o mais limpo dos Grandes Lagos. Para os Lagos Huron, Michigan, Erie e Ontário, as estimativas correspondentes são 3.000, 2 milhões, 18.000 e 9 milhões de garrafas, respectivamente.

De acordo com a estimativa do próprio governo canadense, os canadenses que vivem na Bacia dos Grandes Lagos jogam fora mais de 1,5 milhão de toneladas de resíduos plásticos a cada ano, o equivalente a 64 bilhões de garrafas de 500 ml. Se incluirmos os Estados Unidos, a quantidade total de resíduos plásticos na Bacia dos Grandes Lagos sobe para 21 milhões de toneladas por ano (ou 821 bilhões de garrafas de 500 ml).

No Canadá e nos EUA, a fração de resíduos plásticos mal gerenciados que vazam para o meio ambiente por não serem reciclados, incinerados ou depositados em aterros sanitários é estimada entre 4% e 7%.

De acordo com nossos cálculos, isso significa que seriam necessários menos de 0,001% da massa total de plásticos consumidos anualmente na Bacia dos Grandes Lagos para gerar o número de microplásticos presentes nos lagos. Em outras palavras, apenas 0,02% dos resíduos plásticos mal administrados já explicam as concentrações de microplásticos nos Grandes Lagos — os outros 99,8% acabam como lixo de tamanho macro a micro em solos, cursos d’água, lagoas, praias e biota.

O que esses cálculos implicam é que a liberação de partículas microplásticas, mesmo muito pequenas e possivelmente inevitáveis, ao longo da vida útil de um produto pode levar a acúmulos significativos de microplásticos ambientais, inclusive em áreas muito distantes de sua fonte.

Embora uma melhor gestão de resíduos plásticos possa ajudar a aliviar a poluição por microplásticos, não devemos contar com ela para reduzir as concentrações de microplásticos em todos os cinco Grandes Lagos.

Reduzir a poluição

A poluição por microplásticos não vem apenas do lixo plástico no meio ambiente, mas também do plástico que é jogado na lata de lixo. Mesmo plásticos de longa duração, como os usados ​​na indústria da construção, liberam microplásticos por meio do desgaste natural.

Uma vez que entram em um ecossistema, os microplásticos se tornam extremamente difíceis e caros de limpar. A reciclagem é a melhor opção disponível atualmente, mas mesmo esse processo demonstrou produzir microplásticos.

Atualmente, menos de 10% do plástico é reciclado no mundo todo. Com a produção de plástico prevista para triplicar até 2060, atingir uma economia de plástico totalmente circular — onde todo o plástico produzido é reciclado sem derramar partículas de microplástico — enfrenta enormes desafios econômicos, sociais, ambientais e tecnológicos.

E levaria muitos anos para estabelecer tal sistema, tudo isso enquanto a poluição por microplásticos continua a piorar. Se levarmos a sério a redução das concentrações de microplásticos no ambiente, o curso de ação razoável seria começar a reduzir a produção e o consumo de plástico agora.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.