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A secretária do meio ambiente do Reino Unido, Thérèse Coffey, exigiu que as empresas de água compartilhem planos sobre como reduzirão as descargas de esgoto nos rios. Eles poderiam começar esclarecendo quanto esgoto está sendo despejado. Se não soubermos quanto esgoto está realmente sendo liberado – pelo menos para os locais mais problemáticos – não seremos capazes de medir a melhoria ambiental e industrial com confiança.
As empresas de água na Inglaterra falharam em investir o suficiente no tratamento de águas residuais e na infraestrutura de esgoto para acompanhar o aumento da população e as chuvas mais intensas. Para reduzir a pressão sobre suas redes de esgoto, as empresas permitem que grandes volumes de águas residuais e esgotos não tratados sejam despejados em nossos rios e águas costeiras.
Na ausência de regulamentação efetiva desde que o orçamento de monitoramento da Agência Ambiental foi cortado há pouco mais de uma década, o despejo de esgoto nos rios contribuiu para um modelo de negócios espetacularmente lucrativo. Os incidentes de poluição de esgoto – muitos dos quais legais – aumentaram 29 vezes em cinco anos e inúmeros rios urbanos são agora efetivamente extensões da rede de esgoto. Nossos rios estão ficando sem tempo.
Maureen McLean / Alamy
Apenas 14% dos rios na Inglaterra têm estado ecológico “bom” e esse número pode cair para apenas 6% até 2027. Em fevereiro de 2023, campanhas para salvar os rios da Grã-Bretanha foram lançadas pelo Times, Independent e New Scientist.
As empresas de água estão sob escrutínio sem precedentes da mídia, políticos, ativistas, pesquisadores universitários como eu e do público em geral. Os políticos sabem que o escândalo do despejo de esgoto pode custar assentos nas próximas eleições gerais.
É por isso que a Coffey agora exige que “todas as empresas voltem com um plano claro para o que estão fazendo em cada transbordamento de tempestade, priorizando os locais próximos onde as pessoas nadam e nossos habitats mais preciosos”.
Mapeamento de esgoto
A Thames Water lançou recentemente um mapa interativo de 468 locais de transbordamento de esgoto. O mapa é atualizado a cada dez minutos e mostra, quase em tempo real, onde a empresa está despejando águas residuais e esgotos não tratados nos rios.
Em meados de janeiro de 2023, após as chuvas, cerca de um terço dos emissários de esgoto da Thames Water estavam descarregando e outro terço o havia feito nas 48 horas anteriores. O mapa também confirmou que muitas descargas de esgoto ocorrem durante o tempo seco.
água do Tamisa
A Thames Water é a primeira empresa de água a disponibilizar esses dados em toda a sua região ao público. O mapa destaca a escala impressionante do problema da poluição e se soma a um crescente corpo de evidências mostrando que as empresas de água estão rotineiramente usando transbordamentos para despejar esgoto e outros poluentes, como microplásticos, como alternativa ao tratamento.
Sabemos quando o esgoto foi despejado – mas não quanto
Mas, como geógrafo e geomorfologista especializado em rios e que se interessou muito por essa crise de esgoto, sei que falta algo nos dados. As descargas de esgoto nos rios são registradas por sensores conhecidos como monitores de duração de eventos. Eles medem o horário inicial e final de qualquer fluxo, mas raramente são configurados para medir o volume desse fluxo.
Isso deixa os dados abertos à manipulação. Um “evento” foi de 100 litros ou 1 bilhão de litros? 1 bilhão pode parecer exagero, mas as obras de esgoto de Mogden próximas ao Twickenham Stadium descarregaram mais de 1 bilhão de litros de esgoto diretamente no rio Tâmisa em cada um dos dois dias de outubro de 2021.
Assim, uma empresa de água poderia, em teoria, reduzir a duração e a frequência dos eventos de descarga – transformando o mapa acima de vermelho para verde – mas ainda assim aumentar a quantidade total de esgoto despejado nos rios.
A ausência de dados de linha de base confiáveis sobre o despejo de esgoto é um grande problema e a pesquisa mostrou que as empresas de água não relataram a escala total de suas descargas.
A Agência Ambiental tem um registro ruim de escrutínio de dados de poluição de esgoto e várias empresas de água estão agora rotineiramente recusando solicitações de informações ambientais. Como podemos enfrentar a crise da biodiversidade e tornar os rios seguros para recreação se não temos dados confiáveis sobre os volumes de poluentes despejados neles?
As pessoas precisam de informações precisas sobre o que está acontecendo com seus rios locais para que possam identificar os locais de descarga mais prejudiciais e responsabilizar as empresas de água. O mapa do Tâmisa é, portanto, um passo bem-vindo para aumentar a transparência na indústria da água e reconstruir a confiança, mas não vai longe o suficiente.
Precisamos de dados de volume de esgoto
Em julho de 2022, a United Utilities, que atende o noroeste da Inglaterra, anunciou um investimento de £ 230 milhões para atualizar a infraestrutura de tratamento de águas residuais em vários rios até 2025. A empresa afirma que isso reduzirá a descarga de águas residuais não tratadas e esgoto nos rios da região por “ mais de 10 milhões de toneladas por ano – o equivalente a 4.000 piscinas olímpicas”.
Esta é uma admissão notável de despejo contínuo de esgoto em uma escala colossal. Parece que as empresas de água podem fornecer volumes quando lhes convém.
As empresas de água na Inglaterra não estão dispostas a calibrar seus locais de monitoramento da duração do evento para estimar os volumes de esgoto. No entanto, eles rotineiramente coletam dados muito precisos sobre os volumes de água potável fornecidos a milhões de residências, a fim de calcular as contas de água.
A Lei Ambiental de 2021 exige que eles disponibilizem dados quase em tempo real sobre a frequência e a duração das descargas de esgoto até 2025. Mas, se os planos do governo para reduzir o despejo de esgoto forem realizados, ainda precisamos saber os volumes de descarga de águas residuais .
O Comitê de Auditoria Ambiental fez essa recomendação em seu relatório histórico de 2022 sobre a poluição dos rios, mas o governo argumentou que era muito caro. Se Thérèse Coffey está falando sério sobre lidar com esse escândalo, ela deve reverter essa decisão.
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