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Nem todos os salmões Chinook são criados iguais, e isso tem um grande impacto na energia das orcas residentes no sul. Um estudo recente quantificou o teor de lipídios no salmão Fraser River Chinook – a refeição preferida do residente do sul – e descobriu que o salmão Chinook da primavera, o primeiro a chegar ao Mar Salish, é rico em lipídios e denso em energia; um fator crítico para as orcas que as atacam. O salmão Fraser River Chinook que vem no final da temporada tem menor densidade de energia.
“Esta pesquisa nos ajuda a quantificar os requisitos energéticos dos residentes do sul”, disse Jacob Lerner, principal autor do estudo e aluno de doutorado no Laboratório de Ecossistemas Pelágicos do Instituto de Oceanos e Pescas. “Por exemplo, se os residentes do sul comessem apenas salmão com baixo teor de lipídios, eles teriam que comer cerca de 80.000 salmões Chinook a mais todos os anos do que se comessem apenas salmão com alto teor de lipídios”.
As baleias assassinas residentes no sul são uma espécie icônica no Mar de Salish, na Colúmbia Britânica, e na costa nordeste do Pacífico. Com marcas em preto e branco, esses mamíferos marinhos podem pesar até 12.000 libras e ter até 26 pés de comprimento. Eles são criaturas ferozes e sociais que vivem e caçam em grupos familiares. E, infelizmente, restam apenas 73 no mundo.
Criticamente ameaçado por uma série de fatores antropogênicos, incluindo poluição sonora e altos níveis de contaminantes da água, seu declínio é baseado principalmente na disponibilidade limitada de sua presa preferida – o salmão Chinook. No entanto, existem muitas populações distintas de salmão Chinook disponíveis ao longo do ano, algumas com diferenças específicas de estoque na densidade de energia e nem todas em declínio.
“Começamos com uma hipótese inicial de que esses salmões foram todos criados iguais, que todos têm o mesmo valor para as orcas residentes. E rapidamente percebemos que isso não é verdade”, disse Lerner. “Todos eles têm diferentes níveis de conteúdo lipídico.”
A quantificação desse teor lipídico é importante, pois está diretamente relacionada ao valor calórico de um salmão, atribuindo seu valor como presa. Estimativas específicas de conteúdo lipídico para populações de Chinook com diferentes distribuições, ou tempos de execução, podem ser usadas para informar as tendências nas populações de baleias assassinas, fechar adequadamente as pescarias ou até mesmo decidir quais incubadoras aumentar para aumentar a disponibilidade de alimentos de alta qualidade para os residentes do sul, disse Lerner.
Isso é particularmente importante porque as orcas residentes no sul são uma espécie migratória e muitas vezes passam seus meses de inverno em outros lugares. Quando eles retornam ao Mar Salish para a primavera e o verão, sua chegada geralmente coincide com a chegada do salmão Chinook do rio Fraser, que corre na primavera.
“As baleias assassinas residentes no sul costumavam vir aqui no início da primavera, quando podiam comer o salmão Chinook em migração precoce”, disse Brian Hunt, professor associado do Instituto de Oceanos e Pescas. “Os primeiros Chinook eram muito densos em energia, pois precisavam abastecer sua longa migração de água doce de volta aos locais de desova, mas esses estoques estão diminuindo. Com as baleias chegando mais tarde, eles têm acesso principalmente ao Chinook do Fraser inferior. Esses peixes não não migram muito longe e têm menor densidade de energia.”
Como uma importante fonte de presa para os residentes do sul, as estimativas do conteúdo lipídico do salmão Chinook de Fraser podem ser uma das chaves para ajudar ambas as espécies ameaçadas. “Identificamos um espectro de populações Chinook de alto, médio e baixo teor lipídico do Fraser que pode ser usado para informar melhor os modelos energéticos e gerenciar ambas as espécies”, afirmou Lerner, “Também identificamos parâmetros de história de vida para o salmão para prever onde neste espectro eles podem cair.”
Embora o estudo tenha quantificado o conteúdo de lipídios em Fraser River Chinook e mostrado uma nova luz sobre seus condutores de história de vida, ainda há pouca informação sobre como as condições do oceano influenciam esse acúmulo de energia.
“Planejamos continuar monitorando o teor de gordura do salmão Fraser Chinook”, disse Hunt. “E uma das perguntas que queremos responder é como as mudanças nas condições do oceano podem estar afetando seu acúmulo de energia. Nossa preocupação é que o aquecimento do oceano e as mudanças na cadeia alimentar no Oceano Pacífico Norte estejam levando a um menor acúmulo de energia no salmão Chinook. Isso terá implicações tanto para os próprios Chinook – eles terão energia suficiente para a migração de retorno e desova? – quanto para as baleias assassinas que dependem deles.”
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