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Adicionando evidências à importância do desenvolvimento inicial, um novo estudo relaciona o comportamento materno neutro em relação aos bebês com uma mudança epigenética em crianças relacionada à resposta ao estresse.
Epigenética são processos moleculares independentes do DNA que influenciam o comportamento dos genes. Neste estudo, os pesquisadores descobriram que o comportamento neutro ou desajeitado das mães com seus bebês aos 12 meses se correlacionava com uma mudança epigenética chamada metilação, ou a adição de metano e moléculas de carbono, em um gene chamado NR3C1 quando as crianças tinham 7 anos de idade. Este gene tem sido associado à regulação da resposta do corpo ao estresse.
“Há evidências de uma relação entre a qualidade da interação mãe-bebê e a metilação desse gene, embora esses sejam pequenos efeitos em resposta a uma variação relativamente pequena na interação”, disse Elizabeth Holdsworth, antropóloga biológica da Universidade Estadual de Washington e principal autora do livro. o estudo publicado no Jornal Americano de Biologia Humana.
Outros estudos relacionaram o estresse extremo no início da vida, como negligência e abuso, a uma metilação mais dramática desse gene específico em adultos. No entanto, Holdsworth enfatizou que a pequena diferença indicada por este estudo pode ser uma indicação de variação humana normal e é difícil determinar se há algum efeito a longo prazo.
Para este estudo, Holdsworth e seus co-autores analisaram uma subamostra de 114 pares mãe-bebê do Avon Longitudinal Study of Parents and Children, um projeto que acompanha uma coorte de crianças nascidas em 1991 e 1992 em Avon, Reino Unido.
Os pesquisadores primeiro analisaram os dados de um estudo observacional das mães compartilhando um livro ilustrado com seus filhos aos 12 meses, no qual suas interações foram codificadas no calor. O estudo concentrou-se nas mães, porque muitas vezes são as principais cuidadoras dos bebês. A grande maioria das mulheres nesta amostra era branca, com nível superior e de famílias de renda média. A gama de calor que eles exibiram variou apenas ligeiramente com o comportamento “mais frio” classificado como desajeitado ou neutro, mas isso é exatamente o que os pesquisadores esperavam testar: se mesmo pequenas diferenças na interação social pudessem estar ligadas a uma mudança epigenética.
O comportamento observado foi então comparado com os dados de uma análise epigenética das amostras de sangue das crianças coletadas aos sete anos de idade. Os pesquisadores descobriram que as mães que apresentavam um comportamento desajeitado ou neutro em relação aos filhos estavam correlacionadas com um pequeno aumento de metilação no gene NR3C1. Este gene codifica um receptor envolvido na regulação do eixo HPA – a interação entre o hipotálamo do corpo, a hipófise e as glândulas supra-renais. Esse eixo desempenha um papel na resposta ao estresse, incluindo a produção do principal hormônio do “estresse” do corpo, o cortisol.
O eixo HPA pode ser ativado por quase qualquer coisa que exija uma liberação rápida de energia, desde reagir a uma ameaça real, assistir a um filme de terror ou simplesmente se exercitar. Sabe-se que o gene NR3C1 está envolvido na ativação desse eixo, mas são necessárias mais pesquisas para entender como a metilação desse gene está associada à resposta ao estresse, disse Holdsworth, pois alguns estudos mostraram aumento da metilação ligada à hiporreatividade ou resposta embotada enquanto outros mostraram hiper-reatividade.
Os pesquisadores estão trabalhando para descobrir como essas mudanças acontecem, principalmente durante a infância, quando o corpo está se desenvolvendo rapidamente – e o que elas podem significar.
“Dentro da biologia do desenvolvimento, sabemos que os humanos crescem para se adequar ao ambiente em que estão, o que contribui para a variação biológica humana normal. Não é necessariamente bom ou ruim”, disse ela.
Além de Holdsworth, os coautores deste estudo incluem Lawrence Schell e Allison Appleton da University at Albany, State University of New York. Esta pesquisa recebeu apoio do Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas, do National Institutes of Health, da National Science Foundation e do Wellcome Trust.
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