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As águas residuais podem fornecer pistas sobre o status de doenças infecciosas de uma comunidade e até mesmo sobre sua prescrição e uso de drogas ilícitas. Mas olhar para o esgoto também fornece informações sobre compostos persistentes e potencialmente nocivos, como substâncias per e polifluoralquil (PFAS), que são liberadas no meio ambiente. Agora, os pesquisadores da ACS’ Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental relatam uma fonte inesperada dessas substâncias em sistemas de águas residuais – papel higiênico.
Os PFAS foram detectados em muitos produtos de cuidados pessoais, como cosméticos e produtos de limpeza, que as pessoas usam todos os dias e depois jogam no ralo. Mas poucos pesquisadores consideraram se o papel higiênico, que também acaba nas águas residuais, poderia ser uma fonte dos produtos químicos. Alguns fabricantes de papel adicionam PFAS ao converter madeira em celulose, que pode ficar para trás e contaminar o produto de papel final. Além disso, o papel higiênico reciclado pode ser feito com fibras provenientes de materiais que contenham PFAS. Então, Timothy Townsend e seus colegas queriam avaliar esse potencial de entrada para sistemas de águas residuais e testar papel higiênico e esgoto para esses compostos.
Os pesquisadores reuniram rolos de papel higiênico vendidos nas Américas do Norte, do Sul e Central; África; e na Europa Ocidental e coletou amostras de lodo de esgoto de estações de tratamento de águas residuais dos EUA. Em seguida, eles extraíram o PFAS do papel e dos sólidos do lodo e os analisaram em busca de 34 compostos. Os PFAS primários detectados foram fosfatos de polifluoroalquil dissubstituídos (diPAPs) – compostos que podem se converter em PFAS mais estáveis, como o ácido perfluorooctanóico, que é potencialmente cancerígeno. Especificamente, o diPAP 6:2 foi o mais abundante em ambos os tipos de amostras, mas estava presente em níveis baixos, na faixa de partes por bilhão.
Em seguida, a equipe combinou seus resultados com dados de outros estudos que incluíram medições dos níveis de PFAS no esgoto e no uso per capita de papel higiênico em vários países. Eles calcularam que o papel higiênico contribuiu com cerca de 4% do diPAP 6:2 no esgoto nos EUA e no Canadá, 35% na Suécia e até 89% na França. Apesar do fato de os norte-americanos usarem mais papel higiênico do que as pessoas que vivem em muitos outros países, as porcentagens calculadas sugerem que a maioria dos PFAS entra nos sistemas de águas residuais dos EUA a partir de cosméticos, têxteis, embalagens de alimentos ou outras fontes, dizem os pesquisadores. Eles acrescentam que este estudo identifica o papel higiênico como uma fonte de PFAS para sistemas de tratamento de águas residuais e, em alguns lugares, pode ser uma fonte importante.
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