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Quão exigentes as fêmeas e os machos devem ser quando escolhem um parceiro? Quão ferozmente eles devem competir por companheiros? E quanto eles devem se empenhar em criar seus filhos? As respostas a essas perguntas dependem em grande parte da proporção de fêmeas adultas para machos no grupo social, população ou espécie. Esta é a conclusão de uma revisão de uma equipe científica com a participação do Centro Alemão de Primatas — Instituto Leibniz de Pesquisa de Primatas (DPZ), do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica, em fundação, e do Instituto Leibniz de Pesquisa em Zoologia e Vida Selvagem (Leibniz-IZW). O artigo é publicado na revista Revisões Biológicas.
Em espécies com sexos separados, fêmeas e machos geralmente diferem em sua morfologia, fisiologia e comportamento. Tais adaptações específicas do sexo implicam diferenças entre fêmeas e machos no grau de competição de acasalamento, escolha de acasalamento e cuidado parental. Pesquisas empíricas mostraram que as fêmeas geralmente tendem a ser mais exigentes do que os machos sobre com quem acasalar, e os machos são mais propensos do que as fêmeas a competir por oportunidades de acasalamento. Esse padrão costuma ser chamado de papéis sexuais “convencionais”. Mas o padrão oposto (papéis sexuais “invertidos”) também existe e geralmente há muita variação nos papéis sexuais entre e dentro das espécies. Como explicar essa variação surpreendentemente grande nos papéis sexuais? A equipe liderada por Peter Kappeler, do German Primate Center, agora revisou a literatura sobre papéis sexuais em animais e descobriu que a proporção de machos adultos para fêmeas em uma população provavelmente é um forte impulsionador evolutivo dos papéis sexuais. O artigo científico também identifica questões não respondidas e propõe pesquisas que podem levar a uma melhor compreensão da seleção sexual e da evolução dos papéis sexuais.
De acordo com descobertas teóricas e empíricas recentes, a proporção de machos adultos para fêmeas em um grupo social, população ou espécie, ou seja, a proporção de sexo adulto (ASR), desempenha um papel crucial na variação dos papéis sexuais. Embora normalmente se espere que a proporção de machos para fêmeas em uma população de uma espécie seja semelhante (50:50), as proporções de sexo na natureza variam significativamente em uma ampla gama de grupos taxonômicos. Por exemplo, em alguns isópodes a proporção de machos é tão baixa quanto um por cento, enquanto em algumas espécies de aves até 90 por cento são machos. A variação na ASR pode ser medida em múltiplas escalas espaciais, desde o nível da espécie até o da unidade social. Em espécies sociais, o ASR pode variar consideravelmente entre grupos vizinhos. Por exemplo, estudos de longo prazo relataram grandes diferenças no ASR entre grupos de hienas-malhadas (crocuta crocuta). “Mostramos anteriormente que o viés sexual na dominância social, uma característica diretamente relacionada aos papéis sexuais, é impulsionado pela composição do grupo em hienas-malhadas, mas ainda precisamos estabelecer se o ASR é o principal impulsionador dos regimes competitivos de fêmeas e machos”, diz Oliver Höner, chefe do Ngorongoro Hyena Project no Leibniz-IZW e coautor do artigo.
“Também seria interessante descobrir se as mudanças no ASR dos grupos de hienas afetam o desempenho desses grupos e da população em geral”, acrescenta Sarah Benhaiem, que lidera o projeto de hienas pintadas do Serengeti no Leibniz-IZW e é co-autora -autor do artigo. Dentro dos grupos, o ASR também pode variar substancialmente ao longo do tempo. A importância dessas flutuações depende, é claro, da história de vida e do tempo de geração de uma determinada espécie, mas o ponto principal é que o ASR local em um determinado habitat não é necessariamente estável.
A ASR pode influenciar vários componentes dos papéis sexuais. Por exemplo, em cucais pretos (Centropus grillii), há significativamente mais machos do que fêmeas, o que está associado ao aumento da competição feminina e ao cuidado da ninhada apenas com machos. “Na verdade, nós fornecemos a primeira revisão sistemática das consequências dos vieses ASR na escolha do parceiro, conflito sexual, cuidados parentais, sistemas de acasalamento, comportamento social, fisiologia hormonal e aptidão”, diz Wolfgang Goymann do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica, na fundação e co-autor do artigo. Veja os hormônios, por exemplo: eles desempenham um papel fundamental na formação da competição com rivais do mesmo sexo, nas interações com parceiros de acasalamento e no comportamento dos pais; e os próprios níveis hormonais são afetados durante essas interações. Uma das melhores evidências de uma ligação vem de um estudo em humanos: em um torneio de frisbee, a proporção de observadores masculinos para femininos influenciou os níveis de testosterona de jogadores de ambos os sexos.
Além dessas relações entre o ASR e os papéis sexuais, a variação no número de fêmeas e machos também pode ser relevante em um contexto de conservação. Em muitas espécies, o sexo de um indivíduo não é determinado geneticamente, mas por fatores ambientais abióticos, como a temperatura ambiente. Nessas espécies, os efeitos das mudanças climáticas podem levar a vieses extremos nas proporções sexuais e ameaçar a demografia e a genética da população. Por exemplo, um excesso de machos em lagartos comuns (Lacerta vivipara) levou ao aumento da agressão sexual contra as fêmeas, cuja taxa de sobrevivência e fertilidade posteriormente caiu. Em última análise, isso aumentou o viés masculino e o tamanho geral da população diminuiu drasticamente, conforme mostrado pelas projeções numéricas da dinâmica populacional ao longo de muitas gerações. As potenciais implicações dos vieses no ASR para a dinâmica populacional podem, portanto, também ser úteis para a biologia da conservação.
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