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Os fósseis mais famosos da explosão cambriana da vida animal há mais de meio bilhão de anos são muito diferentes de suas contrapartes modernas. Essas “maravilhas estranhas”, como o olho de cinco olhos Opabinia com sua distinta probóscide frontal, e o temível predador Anomalocaris com suas peças bucais radiais e apêndices de alimentação espinhosos, tornaram-se ícones da cultura popular. No entanto, eles foram reconhecidos apenas recentemente como estágios extintos da evolução, cruciais para entender as origens de um dos maiores e mais importantes filos animais, os artrópodes (um grupo que inclui caranguejos, aranhas e milípedes modernos).
Em artigo publicado hoje na Natureza Comunicações, dois novos espécimes com notáveis semelhanças com Opabinia são descritos a partir de um novo depósito fóssil que registra a vida no período Ordoviciano, 40 milhões de anos após a explosão do Cambriano. Este depósito, localizado em um campo de ovelhas perto de Llandrindod Wells, no meio do País de Gales (Reino Unido), foi descoberto durante os bloqueios do COVID-19 por pesquisadores independentes e residentes de Llandrindod, Dr. Joseph Botting e Dra. País de Gales.
A pedreira é bem conhecida como um dos vários locais que produzem novas espécies de esponjas fósseis. “Quando o bloqueio começou, pensei em fazer mais uma viagem para coletar algumas últimas esponjas antes de finalmente escrevê-las”, disse Botting, “claro, foi o dia em que encontrei algo saindo de um tubo com seus tentáculos. .”
“Este é o tipo de coisa com que os paleontólogos sonham, a verdadeira preservação do corpo mole”, disse Muir, “nós não dormimos bem naquela noite”. Esse foi o início de uma investigação extensa e contínua que se transformou em uma colaboração internacional, com o autor principal Dr. Stephen Pates (Universidade de Cambridge) e a autora sênior Dra. Joanna Wolfe (Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva da Universidade de Harvard).
Entre os fósseis desenterrados até agora estão duas sobras muito inesperadas das “maravilhas estranhas” do Cambriano. Pates se reuniu com Botting e Muir para estudar os espécimes usando microscópios adquiridos por meio de financiamento coletivo para examinar os minúsculos espécimes. O espécime maior media 13 mm, enquanto o menor media minúsculos 3 mm (para comparação Opabinia espécimes podem ser 20 vezes mais longos).
Estudos exaustivos durante esta visita revelaram detalhes adicionais nos novos espécimes. Algumas dessas características também são encontradas em Opabiniacomo ‘pernas’ de lobopodes triangulares e moles para interagir com o sedimento e – no espécime menor – um leque de cauda com lâminas de formato semelhante ao Opabiniaa irmã recentemente descrita de, Utaurora. No entanto, outras características reconhecidas no material, como escleritos cobrindo a cabeça, bem como a presença de espinhos na probóscide, não eram conhecidas de nenhum opabiniídeo e, em vez disso, sugeriam um possível radiodonte (incluindo Anomalocaris) afinidades. As diferenças entre os dois espécimes levaram os pesquisadores a se perguntarem se seriam devidas a mudanças durante o crescimento de uma espécie ou, em vez disso, sugeririam que duas espécies distintas estavam presentes neste novo depósito?
Os autores descrevem o novo táxon, Mieridduryn bonniae, com o espécime maior designado holótipo. O status do espécime menor foi deixado em aberto, refletindo essas diferentes possibilidades. “O tamanho do espécime menor é comparável a algumas larvas de artrópodes modernos – tivemos que levar em conta essa possibilidade em nossas análises”, disse Wolfe.
O nome do gênero Mieridduryn é derivado da língua galesa e traduzido como “focinho espinhoso”, refletindo a probóscide espinhosa no novo material. É pronunciado como “me-airy-theerin.” “Muitos nomes científicos são feitos usando palavras latinas ou gregas”, disse Muir, “mas realmente queríamos homenagear o País de Gales, onde os espécimes foram descobertos, e optamos por usar a língua galesa”. O nome da espécie bonniae homenageia a sobrinha dos fazendeiros, Bonnie. “Os proprietários de terras têm apoiado muito nossa pesquisa, e Bonnie tem acompanhado nosso progresso avidamente, até participando de algumas de nossas atualizações do Zoom”, disse Botting.
Os pesquisadores usaram análises filogenéticas, comparando os novos fósseis com 57 outros artrópodes vivos e fósseis, radiodontes e panartrópodes, para determinar seu lugar na história da evolução dos artrópodes. “A posição mais bem suportada para nossos espécimes galeses, considerados como uma ou duas espécies, estava mais intimamente relacionada aos artrópodes modernos do que aos opabinídeos. Essas análises sugeriram que Mieridduryn e os espécimes menores não eram opabinídeos “verdadeiros”, disse Pates.
Crucialmente, esses resultados sugeriram que um probóscide – pensado para representar um par fundido de apêndices da cabeça – não era exclusivo dos opabiniídeos, mas estava presente no ancestral comum de radiodontes e deuterópodes (artrópodes modernos mais derivados) e através da evolução evolutiva. o tempo pode ter reduzido para se tornar o labrum que cobre a boca em artrópodes modernos. No entanto, a segunda posição com melhor suporte para esses espécimes era como opabiniídeos verdadeiros, então os autores investigaram um pouco mais para testar a robustez desse primeiro resultado.
“Esses animais galeses são 40 milhões de anos mais novos do que Opabinia e Utaurora” disse Wolfe, “então era importante avaliar as implicações de algumas características, como espinhos nos apêndices ou uma carapaça, evoluindo convergentemente com radiodontes em nossas análises.” Se algumas, ou todas, as características compartilhadas entre os animais galeses e radiodontes foram considerados como tendo evoluído de forma convergente, as análises favoreceram fortemente esses espécimes sendo considerados verdadeiros opabiniídeos, os primeiros de fora da América do Norte e os mais jovens por 40 milhões de anos. Seja qual for a conclusão final, os fósseis são uma nova peça importante na evolução dos artrópodes quebra-cabeça.
Esses fósseis pequenos, mas cientificamente poderosos, são algumas das primeiras descobertas dessa nova e importante fauna do Ordoviciano. Botting e Muir continuam seu trabalho na pequena pedreira no campo de ovelhas com mais ainda por vir. Muir acrescentou: “Até as ovelhas sabem que estamos fazendo algo especial aqui, elas geralmente vêm assistir.”
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