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Todos os animais têm um relógio interno chamado relógio circadiano, que é regulado por sinais do ambiente – mas os animais em zoológicos podem ser expostos a sinais muito diferentes dos animais selvagens.
Uma vez que os relógios biológicos de todos os animais estão ligados ao seu comportamento e fisiologia, isto pode ser importante para o seu bem-estar, o que é crucial para preservar as populações de animais em cativeiro que estão em risco de extinção na natureza, como os pandas gigantes.
Os investigadores procuraram compreender como o “jet lag” causado por viver em latitudes onde não evoluíram, e assim receber sinais dos seus relógios biológicos aos quais não estavam adaptados, afeta os pandas.
“Os animais, incluindo os humanos, desenvolveram ritmos para sincronizar o seu ambiente interno com o ambiente externo”, disse Christine Gandia, da Universidade de Stirling, autora principal do estudo publicado na revista Frontiers in Psychology. “Quando os relógios internos não estão sincronizados com sinais externos, como luz e temperatura, os animais sofrem efeitos nocivos. “Nos humanos, isso pode variar desde o jet lag até problemas metabólicos e distúrbios afetivos sazonais”, acrescentou.
Relógio biológico
Como os pandas gigantes têm uma vida muito sazonal, são uma espécie ideal para estudar para compreender como o relógio biológico afeta o bem-estar e o comportamento.
Os pandas preferem comer certos tipos de bambu e adoram brotos novos, o que leva à migração quando esses brotos aparecem na primavera.
A época de migração também é época de reprodução, talvez porque seja mais fácil encontrar parceiros quando todos comem os mesmos brotos nutritivos. Os pandas também são tão populares que muitos zoológicos que os hospedam mantêm webcams públicas, para que seu comportamento possa ser monitorado 24 horas por dia.
Os jardins zoológicos também proporcionam uma oportunidade de compreender porque é que os relógios biológicos são tão importantes para o bem-estar dos animais, deslocando-os para latitudes fora do seu habitat natural, onde sinais importantes, como a luz do dia e as temperaturas, serão diferentes.
Estas condições variáveis podem fazer com que os animais sofram de “jet lag”, especialmente se os seus ritmos circadianos forem altamente dependentes da sazonalidade, como é o caso dos pandas. Os animais em cativeiro também podem ser afetados por estímulos humanos, como visitas regulares dos tratadores.
Atividade de panda preto e branco
Gandia e seus colegas observadores usaram webcams para monitorar 11 pandas gigantes em seis zoológicos, dentro e fora das latitudes naturais dos pandas.
Todos os meses, durante 12 meses, realizaram um dia de amostragem focal horária para avaliar a mudança no comportamento dos pandas ao longo de um dia e a sua evolução ao longo de um ano. Treze observadores participaram do estudo, que registraram atividade geral, comportamento sexual e comportamento anormal.
Os cientistas descobriram que a luz do dia e a temperatura eram indicadores particularmente importantes para os pandas e estavam intimamente ligados à atividade geral em latitudes que correspondem à sua distribuição natural na China.
Os pandas em cativeiro apresentaram três picos de atividade durante um período de 24 horas, incluindo um pico à noite, tal como os seus homólogos selvagens. Os pandas adultos exibiam comportamento sexual apenas durante o dia, o que pode facilitar a busca por parceiros na natureza.
Fora da sua latitude nativa, os pandas eram menos ativos, talvez devido a diferenças na luz do dia e na temperatura em diferentes latitudes.
Para confirmar este facto, os investigadores descobriram que o comportamento dos pandas em latitudes incompatíveis era muito diferente daquele dos pandas em latitudes incompatíveis, quando os pandas em latitudes incompatíveis recebiam sinais de luz diurna e de temperatura mais variáveis.
Mude com as estações
“Quando os pandas gigantes são alojados em latitudes mais altas – o que significa que passam por estações mais extremas do que aquelas com as quais evoluíram – isso altera os seus níveis gerais de atividade e comportamento anormal”, disse Gandia.
Os pesquisadores também descobriram que todos os pandas estudados responderam a sinais específicos no zoológico, tornando-se muito ativos no início da manhã e exibindo comportamentos anormais que poderiam representar uma expectativa de visitar os tratadores do zoológico com alimentos frescos.
Finalmente, os comportamentos anormais e sexuais dos pandas flutuaram em pontos semelhantes. Os pesquisadores observaram que isso pode representar frustração por não conseguir migrar ou acasalar normalmente. Os pandas que viviam em latitudes diferentes apresentaram menos comportamentos anormais, talvez porque não receberam as mesmas dicas de comportamento sexual.
“Para expandir esta pesquisa, gostaríamos de incorporar cursos de indicadores fisiológicos”, disse Gandia. “É importante avaliar as hormonas sexuais para compreender quais os efeitos que o ambiente pode ter no momento da libertação. Isto pode ajudar-nos a compreender melhor como promover a reprodução bem sucedida de espécies vulneráveis e difíceis de reproduzir.”
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