.
Bilhões de anêmonas-do-mar adornam o fundo dos oceanos da Terra – mas estão entre os fósseis mais raros porque seus corpos moles não possuem partes duras facilmente fossilizáveis. Agora, uma equipe de paleontólogos descobriu que inúmeros fósseis de anêmonas-do-mar estão escondidos à vista de todos há quase 50 anos.
Em artigo recém-publicado na revista Artigos em Paleontologia, Roy Plotnick, da University of Illinois Chicago, e seus colegas relatam que fósseis há muito interpretados como águas-vivas eram anêmonas. Para fazer isso, eles simplesmente viraram os animais antigos de cabeça para baixo.
“As anêmonas são basicamente águas-vivas invertidas. Este estudo demonstra como uma simples mudança de uma imagem mental pode levar a novas idéias e interpretações”, disse Plotnick, professor emérito de ciências da terra e ambientais da UIC e principal autor do estudo.
Os fósseis vêm dos depósitos de fósseis de Mazon Creek, de 310 milhões de anos, no norte de Illinois. Mazon Creek é um Lagerstätte mundialmente famoso, um termo usado por paleontólogos para descrever um local com excepcional preservação de fósseis. Um delta antigo permitiu a preservação detalhada dos organismos de corpo mole do riacho Mazon porque milhões de anêmonas e outros animais foram rapidamente enterrados em sedimentos lamacentos.
“Esses fósseis estão mais bem preservados do que os Twinkies após um apocalipse. Em parte porque muitos deles se enterraram no fundo do mar enquanto eram enterrados por uma avalanche de lama”, disse o coautor do estudo James Hagadorn, especialista em preservação incomum de fósseis. no Museu de Natureza e Ciência de Denver.
De longe, o fóssil mais comum em Mazon Creek é a forma conhecida pelos colecionadores locais de fósseis recreativos como “a bolha”, de acordo com Plotnick, que observa que essas bolhas eram tão comuns e muitas vezes indefinidas que muitas eram descartadas ou vendidas por alguns dólares em mercados de pulgas locais. No entanto, os colecionadores profissionais doaram quase todos os espécimes das coleções do museu.
Em 1979, o professor Merrill Foster da Bradley University fez o primeiro estudo detalhado das bolhas. Ele decidiu que eram águas-vivas e as chamou de Essexella asherae. Foster relatou que essas águas-vivas tinham uma característica única encontrada em nenhuma água-viva viva. Esta era uma “cortina” resistente que pendia de seu sino em forma de guarda-chuva – a parte superior de uma água-viva – semelhante a uma saia que envolvia seus braços e tentáculos, representando suas formas de barril.
Plotnick disse que Foster também sugeriu que um pequeno caracol às vezes encontrado na saia era um predador, semelhante aos caracóis que se alimentam de águas-vivas nos oceanos modernos.
Em seu novo artigo, os paleontólogos deram uma nova olhada em Essexella examinando milhares de espécimes de museus.
“Rapidamente ficou óbvio que não só não era uma água-viva, mas virada de cabeça para baixo era claramente uma anêmona, provavelmente uma que se enterrou no fundo do mar. O ‘sino’ era na verdade um pé musculoso expandido usado para mexer a anêmona no fundo do mar. fundo do mar”, disse Plotnick.
A “cortina” resistente era o corpo em forma de barril da anêmona. Outra espécie fóssil de água-viva que parecia uma margarida acabou por representar anêmonas raras esmagadas de cima para baixo, como se alguém pudesse pisar em uma lata de alumínio.
“Embora a maioria desses fósseis seja preservada como bolhas em decomposição que parecem um pedaço de chiclete usado na calçada, alguns espécimes estão tão bem preservados que podemos até ver os músculos que as anêmonas usavam para dobrar e contrair seus corpos”, disse o estudo. co-autor Graham Young, especialista em águas-vivas fósseis do Museu de Manitoba.
Os pesquisadores explicam que a grande variedade de preservação observada nos espécimes de Essexella se deve às diferentes durações que as anêmonas mortas permaneceram no fundo do mar antes do enterro. O caracol não era um predador, mas um necrófago nas carcaças.
“Quando geléias como Essexella chegam à praia, elas se tornam um verdadeiro bufê à beira-mar, sendo comidas por caracóis e outras criaturas como vemos neste depósito de fósseis”, disse Young.
A equipe também sugeriu que um fóssil comum do mesmo período, que há muito se acredita ser uma toca de anêmona, foi feito por um animal semelhante a Essexella. Como Essexella é tão abundante, pode ter vivido em grandes agregações no fundo do mar, relatam eles.
.
