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Rishi Sunak, o primeiro-ministro britânico, falou recentemente sobre se sentir magoado e irritado com comentários racistas feitos sobre ele durante a campanha eleitoral do Reino Unido. Qualquer um que tenha vivenciado linguagem racista ou discriminatória provavelmente sabe como é isso.
Mas é mais do que apenas um sentimento emocional? Pesquisas sugerem que, embora as palavras sejam abstratas, elas realmente podem causar uma reação semelhante à dor física. Na verdade, a dor está intimamente ligada à linguagem.
Um estudo de 2022 da Holanda descreveu insultos verbais curtos como “mini-tapas na cara” lexicais. A equipe mediu reações físicas a insultos curtos como “Paula é uma mentirosa” usando duas técnicas. Uma foi a eletroencefalografia, que registra sinais elétricos do cérebro por meio de sensores no couro cabeludo, e a outra foi a condutância da pele, que é uma medida de mudanças na produção de suor.
A equipe encontrou reações claras e medidas aos insultos em diferentes partes do cérebro. É difícil comparar resultados diretamente com respostas neurais à dor física, mas os autores sugerem que o resultado pode ser visto como comparável a um tapa na cara.
Isso porque a resposta ocorreu rapidamente e depois desapareceu. Na verdade, a longevidade da reação não foi maior do que a resposta medida aos elogios. Os pesquisadores foram cautelosos em apontar que seus resultados foram baseados em insultos em um ambiente de laboratório, sem muito contexto, então eles poderiam ser muito diferentes da experiência de ser insultado na vida cotidiana.
Pode ser tentador pensar que a ideia de um tapa é apenas uma metáfora. Mas metáforas moldam como pensamos. Elas têm um poder real que nos afeta todos os dias. Simplificando, uma metáfora é onde a linguagem de uma experiência mais simples do mundo real é usada para descrever algo mais abstrato.
Um exemplo muito claro do efeito no mundo real é quando Donald Trump comparou a COVID à gripe. Uma pesquisa com cidadãos dos EUA mostrou que as pessoas que a associavam mais fortemente à gripe eram menos propensas a tomar precauções como distanciamento social.
Existem muitas outras ligações bem conhecidas entre linguagem e dor. Vários estudos mostraram que uma pessoa pode manter a mão em água gelada por muito mais tempo gritando “fuck” quando comparado com novos palavrões inventados, como “fouch” ou “twizpipe”. Em um desses estudos, a equipe descobriu que, mesmo quando os participantes repetiam as palavras inventadas, isso não tinha efeito no limiar de dor da pessoa.
Os autores concluíram que, diferentemente de palavras inventadas, xingar é algo que é aprendido durante a infância e associado a muita emoção. O fato de as palavras falsas não fornecerem nenhum alívio para a dor sugere que o efeito do xingamento não se deve ao som da palavra ou como uma distração potencialmente divertida. Em vez disso, são as ricas conexões emocionais da linguagem que podem ajudar a aliviar – ou aumentar – a dor.
Linguagem e identidade
O aspecto racista de um insulto se conecta a sentimentos profundamente arraigados de quem somos e nossa identidade como membro de um certo grupo étnico. Então é interessante ponderar se insultos racistas em nossa própria língua machucam mais do que insultos em uma língua estrangeira.
Há de fato algumas evidências apoiando isso – embora não diretamente em insultos. Uma equipe de pesquisadores observou a linguagem e a dor em 80 participantes bilíngues (inglês e espanhol) em Miami.
No estudo, os pesquisadores aplicaram o mesmo nível de calor indutor de dor ao braço do participante. Eles então investigaram se a dor era sentida de forma diferente dependendo se os participantes estavam falando inglês ou espanhol enquanto discutiam o experimento e aplicavam calor.
Eles descobriram que os participantes sentiam mais dor e produziam uma resposta física maior quando falavam a língua com a qual se identificavam mais fortemente. A influência potencial de nossa identidade pode ser um fator forte que ainda precisa ser totalmente explorado em estudos de insultos racistas.
Sean Aidan Calderbank/Shutterstock
Por fim, é importante considerar os efeitos do abuso verbal no mundo real. Esse tipo de abuso pode ocorrer entre amigos, colegas, familiares – praticamente qualquer tipo de relacionamento que tenhamos – e isso pode torná-lo ainda pior.
As pessoas podem ter medo do agressor, sentir que estão sempre tendo que pisar em ovos ou se sentir ameaçadas por alguém. Como os impactos potenciais podem incluir ansiedade, diminuição da autoestima e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), há um potencial claro de dano sério como resultado do abuso verbal.
Podemos nos lembrar de ter aprendido que “paus e pedras podem quebrar meus ossos, mas palavras nunca me machucarão” quando éramos crianças. Com a sensação potencial de um tapa na cara, danos ao nosso senso de identidade e um risco aumentado de ansiedade e até mesmo TEPT, o abuso racista é provavelmente ainda mais prejudicial do que muitos de nós imaginamos.
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