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O sistema imunológico é uma das partes mais complexas do nosso corpo. Ele nos mantém saudáveis, eliminando parasitas, vírus ou bactérias e destruindo células danificadas ou cancerígenas. Uma de suas habilidades mais intrigantes é a memória: no primeiro contato com um componente estranho (chamado de “antígenos” no jargão científico), nosso sistema imunológico adaptativo leva cerca de duas semanas para responder, mas as respostas depois são muito mais rápidas, como se as células “se lembrassem ” o antígeno. Mas como essa memória é alcançada? Em publicação recente, uma equipe de pesquisadores coordenada pelo Dr. Ralph Stadhouders, do Erasmus MC, e pelo Dr. metodologias.
Em seu trabalho de pesquisa, publicado na revista científica Ciência Imunologia, a primeira autora Anne Onrust-van Schoonhoven e seus colegas compararam a resposta de células imunes que nunca estiveram em contato com um antígeno (chamadas células naïve) com células previamente expostas ao antígeno (células de memória) e meio que sabiam disso. Eles se concentraram nas diferenças no controle epigenético da maquinaria celular e na arquitetura nuclear das células, dois mecanismos que poderiam explicar o padrão de ativação rápida das células de memória.
Embora todas as células de um indivíduo tenham a mesma informação genética, diferentes tipos de células acessam diferentes partes do DNA. O termo “epigenética” engloba os mecanismos que controlam dinamicamente esse acesso. Os resultados da equipe de pesquisa revelaram uma assinatura epigenética particular nas células de memória, resultando na rápida ativação de um conjunto crucial de genes em comparação com as células virgens. Esses genes eram muito mais acessíveis à maquinaria celular, em particular a uma família de fatores de transcrição chamada AP-1. Para colocar em um contexto de corrida: esses genes estão se aquecendo desde o primeiro contato da célula com o antígeno.
No entanto, essa assinatura epigenética era apenas a ponta do iceberg. Sabe-se que a posição do DNA no núcleo não é aleatória e reflete o estado de ativação da célula. Os pesquisadores descobriram que, de fato, a distribuição 3D do DNA no núcleo é diferente entre células imunes virgens e de memória. Os genes-chave para a resposta imune precoce estão agrupados e sob a influência das mesmas regiões reguladoras, chamadas de intensificadores. Mantendo a metáfora da corrida, os genes não são apenas aquecidos, mas também reunidos na linha de partida.
Embora a maior parte da pesquisa tenha se concentrado em células saudáveis, a equipe científica se perguntou se algum dos mecanismos encontrados poderia, quando alterado, explicar doenças reais nas quais o sistema imunológico desempenha um papel importante. Para responder a essa questão, eles analisaram células imunológicas de pacientes com asma crônica e descobriram que os circuitos identificados como essenciais para uma resposta imune precoce e forte estavam superativados.
O controle epigenético do sistema imunológico é um campo florescente e descobertas como as do Dr. Stik e seus colegas estão preparando o terreno para a próxima geração de medicamentos e tratamentos epigenéticos, direcionados a doenças autoimunes e câncer.
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