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France tem quatro. A Alemanha tem nove. Os EUA têm 34. A China tem impressionantes 283. Em todo o mundo, os países estão correndo para anunciar planos para grandes gigafábricas para fornecer as baterias para alimentar a era dos carros elétricos.
Por outro lado, a presença de apenas um grande projeto de gigafábrica no Reino Unido com grandes financiadores – abastecendo a Nissan em Sunderland – estava se tornando cada vez mais alarmante. Isso mudou na semana passada quando o proprietário da Jaguar Land Rover, Tata Group, escolheu o Reino Unido para uma nova fábrica de baterias de £ 4 bilhões. Ela havia considerado um local rival na Espanha para a fábrica.
A decisão conta como uma vitória para o Reino Unido, que comprometeu subsídios no valor de até £ 500 milhões, e trará novos empregos, provavelmente para um local perto de Bridgwater, em Somerset. No entanto, o governo e a indústria estão de olho em um prêmio maior: eles esperam que o investimento estimule mais gastos em uma cadeia de fornecimento de baterias mais ampla e mais gigafábricas.
Ian Constance, executivo-chefe do Advanced Propulsion Centre, o órgão que administra os subsídios automotivos do governo, disse acreditar que a decisão da Tata levaria outras empresas a escolher o Reino Unido para investimentos em gigafactories e fornecedores de materiais.
“Temos outros investimentos em gigafábricas em andamento com os quais estamos conversando”, disse ele. “Isso só fortalecerá o caso.”
Constance se recusou a dar detalhes sobre o quão avançadas eram essas negociações, mas disse que havia “mais de uma” e que elas eram “internacionais” e não baseadas no Reino Unido. Apenas uma outra empresa declarou publicamente a intenção de construir uma gigafábrica: a australiana Recharge Industries, uma startup que ainda não garantiu um grande financiamento que comprou os restos da Britishvolt, uma empresa falida com um projeto de fábrica em Northumberland.
O investimento da Tata “é o próximo passo na criação de demanda para as próximas camadas da cadeia de suprimentos”, disse Constance. “Embora tenhamos feito muito trabalho de fundo, é realmente difícil conseguir esses investimentos sem um sinal de demanda.”
A planta da Tata terá como objetivo produzir 40 gigawatts-hora (GWh) de capacidade de bateria por ano, o suficiente para abastecer centenas de milhares de carros.
Rishi Sunak sinalizou a importância do investimento na última quarta-feira, levando um helicóptero ao centro de design da Jaguar Land Rover em Gaydon, Warwickshire, para se encontrar com o chefe da Tata, Natarajan Chandrasekaran.
No entanto, as comportas de subsídios não estão completamente abertas: o governo supostamente esnobou os apelos financeiros da AMTE Power, uma empresa em dificuldades que pretende construir uma fábrica de baterias em Dundee.
O governo do Reino Unido e muitos na indústria automobilística britânica há muito temem que, sem gigafábricas suficientes, o Reino Unido possa perder muitos dos quase 100.000 empregos ligados à fabricação de carros e motores de combustão interna.
Alguns desses empregos foram protegidos por promessas de mudar para a tecnologia elétrica, como na fábrica da Ford em Halewood, Merseyside, e na fábrica Vauxhall da Stellantis em Ellesmere Port. No entanto, outras – notadamente fábricas de motores a gasolina e diesel, como a Ford em Dagenham e a Toyota em Deeside – dependerão cada vez mais das exportações, à medida que o Reino Unido se aproxima da proibição de novas vendas de veículos de combustão interna em 2035.
“O tamanho da gigafábrica da Tata é muito substancial”, disse David Greenwood, professor de sistemas avançados de propulsão no Warwick Manufacturing Group, parte da Universidade de Warwick. “Isso realmente impulsiona a indústria de baterias do Reino Unido acima da massa crítica para que as empresas da cadeia de suprimentos comecem a se localizar no Reino Unido.”
Greenwood disse que o investimento da Tata poderia iniciar um “círculo virtuoso” no qual atrairia fornecedores, o que, por sua vez, tornaria mais provável que outros fabricantes de células de bateria escolhessem o Reino Unido.
A única gigafábrica existente no Reino Unido mostra que pode funcionar. A empresa chinesa AESC fornece baterias para carros Nissan Leaf fabricados em uma fábrica vizinha em Sunderland e tem planos de expandir de 1,8 GWh de capacidade por ano para até 38 GWh. A AESC disse em suas últimas contas no Reino Unido que estava tentando “localizar” os principais materiais o máximo possível.
A empresa acrescentou que um “componente chave”, carcaças de módulos, foram “localizados de um fornecedor japonês para um fornecedor do Reino Unido” em 2021. “Também estão em andamento discussões com fornecedores do Reino Unido e da Europa para novas oportunidades de localização de longo prazo”, disseram as contas. A empresa se recusou a comentar sobre a identidade do fornecedor.
A fábrica da Tata significará que o fornecimento de baterias para as fábricas de automóveis do Reino Unido será amplamente coberto – a menos que o Reino Unido possa expandir a produção significativamente acima de 1 milhão de veículos por ano. Mini e Rolls-Royce usarão baterias BMW da Alemanha; A Stellantis receberá baterias da França; Bentley virá da Volkswagen na Alemanha também. Isso deixa apenas a fábrica da Toyota em Burnaston, Derbyshire, sem um fornecedor óbvio de baterias.
No entanto, alguns na indústria acreditam que o Reino Unido precisará atrair várias outras gigafábricas para se tornar algo mais do que um participante secundário na indústria global. Em 2030, o Reino Unido deverá ter 66 GWh de capacidade, em comparação com 1.176 GWh nos EUA e 325 GWh na Alemanha, de acordo com o analista de baterias Benchmark Minerals.
Simon Moores, executivo-chefe da Benchmark, diz que o Reino Unido precisa de mais três gigafábricas, pelo menos, para começar a substituir a produção britânica de motores de combustão interna e carros, e atender à crescente demanda por baterias estacionárias usadas para alimentar residências ou indústrias.
“Tata é uma ótima notícia, mas o trabalho apenas começou”, disse ele.
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