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Pesquisadores usaram ouro extraído de lixo eletrônico como catalisadores de reações que poderiam ser aplicadas na fabricação de medicamentos.
A reutilização do ouro do lixo eletrônico evita que ele seja perdido em aterros, e o uso desse ouro recuperado para a fabricação de medicamentos reduz a necessidade de minerar novos materiais. Os catalisadores atuais são muitas vezes feitos de metais raros, que são extraídos usando processos de mineração caros, intensivos em energia e prejudiciais.
O método de extração de ouro foi desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Cagliari, na Itália, e o processo de utilização do ouro recuperado foi desenvolvido por pesquisadores do Imperial College London. O estudo é publicado em ACS Química e Engenharia Sustentável.
Resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos (REEE) normalmente são enviados para aterros sanitários, pois a separação e extração dos componentes requer muita energia e produtos químicos agressivos, prejudicando sua viabilidade econômica. No entanto, os REEE contêm uma grande quantidade de metais que podem ser usados em uma série de novos produtos.
Encontrar maneiras de recuperar e usar esses metais de maneira barata, com baixo consumo de energia e não tóxica é, portanto, crucial para tornar nosso uso de produtos eletrônicos mais sustentável.
O pesquisador principal, professor James Wilton-Ely, do Departamento de Química da Imperial, disse: “É chocante que a maior parte de nosso lixo eletrônico vá para aterros sanitários e isso é o oposto do que deveríamos estar fazendo para curar nossos preciosos recursos elementares. Nosso A abordagem visa reduzir o desperdício já existente em nossas comunidades e torná-lo um recurso valioso para novos catalisadores, reduzindo assim também nossa dependência de práticas de mineração prejudiciais ao meio ambiente.”
“No momento, estamos pagando para nos livrarmos do lixo eletrônico, mas processos como o nosso podem ajudar a reformular esse ‘lixo’ como um recurso. Mesmo os cartões SIM, que descartamos rotineiramente, têm valor e podem ser usados para reduzir a dependência da mineração e isso abordagem tem o potencial de melhorar a sustentabilidade de processos como a fabricação de medicamentos”.
As professoras Angela Serpe e Paola Deplano, da Universidade de Cagliari, desenvolveram uma maneira barata de extrair ouro e outros metais valiosos de lixo eletrônico, como placas de circuito impresso (PCBs), cartões SIM e cartuchos de impressoras em condições amenas. Este processo patenteado envolve etapas seletivas para a lixiviação sustentável e recuperação de metais básicos como níquel, depois cobre, prata e, finalmente, ouro, usando reagentes verdes e seguros.
No entanto, o ouro produzido a partir desse processo faz parte de um composto molecular e, portanto, não pode ser reaproveitado novamente para a eletrônica sem investir muito mais energia para obter o metal ouro. Buscando um uso para este composto de ouro recuperado, a equipe do professor Wilton-Ely e seu colega, o professor Chris Braddock, investigaram se ele poderia ser aplicado como catalisador na fabricação de compostos úteis, incluindo intermediários farmacêuticos.
Catalisadores são usados para aumentar a velocidade de uma reação química enquanto permanecem inalterados e são usados na maioria dos processos para produzir materiais. A equipe testou o composto de ouro em uma série de reações comumente usadas na fabricação farmacêutica, por exemplo, para fazer medicamentos anti-inflamatórios e analgésicos.
Eles descobriram que o composto de ouro teve um desempenho tão bom ou melhor do que os catalisadores usados atualmente e também é reutilizável, melhorando ainda mais sua sustentabilidade.
Os pesquisadores sugerem que tornar economicamente viável a recuperação do ouro do lixo eletrônico pode criar usos secundários para outros componentes recuperados no processo. Por exemplo, no processo, cobre e níquel também são separados, assim como o próprio plástico, e todos esses componentes podem ser usados em novos produtos.
Sean McCarthy, o estudante de doutorado que lidera a pesquisa no laboratório da Imperial, disse: “Em peso, um computador contém muito mais metais preciosos do que minério extraído, fornecendo uma fonte concentrada desses metais em uma ‘mina urbana’”.
O professor Serpe disse: “Pesquisas como a nossa visam contribuir para a recuperação econômica e sustentável de metais, construindo uma ponte entre o fornecimento de metais preciosos da sucata e a demanda industrial, evitando o uso de matérias-primas virgens”.
As equipes estão trabalhando para estender essa abordagem à recuperação e reutilização do conteúdo de paládio de conversores catalíticos automotivos em fim de vida. Isso é particularmente urgente, pois o paládio é amplamente usado em catálise e é ainda mais caro que o ouro.
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