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As ervas marinhas são plantas com flores que formam densos prados subaquáticos nas águas costeiras de todo o mundo, desde os mares gelados do Ártico até as águas rasas quentes do Caribe. Esses prados fornecem um refúgio para peixes jovens, alimento para tartarugas marinhas e peixes-boi, e ajudam a retardar a mudança climática absorvendo carbono da atmosfera até 35 vezes mais rápido que as florestas tropicais.
Em um novo estudo, descobrimos outro motivo para preservar os prados de ervas marinhas remanescentes no mundo: eles podem construir e manter ilhas de recifes de coral.
Nos trópicos, a decomposição de conchas e esqueletos pertencentes a organismos que vivem em recifes de corais produziu areia suficiente para formar ilhas inteiras. Essas ilhas de recifes de corais são habitadas por mais de 700.000 pessoas em todo o mundo em países como Kiribati, Ilhas Marshall e Maldivas. Nossa pesquisa mostrou que os prados de ervas marinhas podem produzir o tipo certo de areia para construir e manter as linhas costeiras dessas ilhas. Essa areia pode ajudar a protegê-los do aumento do nível do mar, que ameaça a existência de nações baixas.
As ilhas nas Maldivas são construídas principalmente a partir de corais, mas o aumento da temperatura do mar fez com que os recifes branqueassem nos últimos anos, o que pode matar os corais. As ervas marinhas podem ser vitais para a construção e manutenção dessas ilhas no futuro, se os recifes forem perdidos devido às mudanças climáticas.
Como as ervas marinhas constroem ilhas
Se você tiver a sorte de nadar em um prado tropical de ervas marinhas, observe as folhas de perto. Você pode notar que, em vez de serem completamente lisas e verdes, existem o que parecem grãos de areia branca grudados em sua superfície.
Um microscópio revela que esses grãos brancos são, na verdade, pequenas plantas e animais. Essas criaturas – os cientistas as chamam de epibontes de ervas marinhas – são feitas de carbonato de cálcio e podem incluir caracóis marinhos, foraminíferos unicelulares, crostas de algas coralinas e colônias de invertebrados chamados briozoários.
Holly East
Alguns epibiontes caem das folhas ou são levados quando as ervas marinhas morrem para serem depositadas com outros sedimentos nas ilhas próximas. Com o tempo, esse acúmulo ajuda a construir e manter as linhas costeiras da ilha. Em nosso estudo, buscamos descobrir quanta areia foi produzida por organismos que vivem em um prado de ervas marinhas no sul das Maldivas.
Usamos imagens de satélite para mapear a densidade das ervas marinhas e contamos as folhas colocando grades aleatoriamente no fundo do mar. Repetimos esse processo 300 vezes, contando 27.528 folhas de ervas marinhas individuais – não é assim que a maioria dos visitantes das Maldivas passa sua viagem.
Coletamos 400 folhas e as analisamos em laboratório para calcular a massa de epibiontes que vivem nelas. As amostras de areia que recolhemos do prado indicavam quantos destes organismos tinham o tamanho adequado para construir uma ilha (entre 0,063 e 2mm).
Quanta areia produz um prado de ervas marinhas?
A taxa na qual diferentes partes do prado produziram grãos do tamanho de areia variou de 0,22 a 0,86 kg por metro quadrado por ano. Ao longo dos 1,1 quilômetros quadrados de pradaria de ervas marinhas que estudamos, a produção anual total de sedimentos foi de 762.000 kg, sendo 482.000 kg deste o tamanho certo para a construção de ilhas.
O volume de sedimentos do tamanho de areia produzidos no prado seria grande o suficiente para construir a ilha vizinha de Faathihutta em apenas 18 anos. Nem toda essa areia irá construir ilhas – algumas permanecerão no oceano. No entanto, este é um enorme volume de areia sendo produzido perto de ilhas que precisam desesperadamente de sedimentos para reforçar as linhas costeiras ameaçadas pela elevação do nível do mar.
Holly East, Autor fornecido
As nações insulares de recife precisarão proteger os prados de ervas marinhas e ajudar na sua recuperação em áreas onde foram danificados. Outro desafio será garantir que o movimento da areia dos prados de ervas marinhas para as ilhas não seja obstruído por paredões, portos ou molhes.
Os benefícios sociais dos prados de ervas marinhas permanecem subestimados. Nas Maldivas, as ervas marinhas são frequentemente removidas dos resorts turísticos para atender às expectativas dos visitantes de areias brancas imaculadas. Este é um equívoco de como deveriam ser as águas rasas ao redor das ilhas tropicais – e que priva os visitantes da grande variedade de vida marinha que chamam os prados de ervas marinhas de lar, como cardumes de peixes bebês, cavalos-marinhos e tartarugas.
Os turistas também devem estar cientes de que a própria sobrevivência das ilhas de recifes de coral pode depender da areia que esses prados de ervas marinhas produzem.
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