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Mais de 30 vírus de RNA anteriormente desconhecidos em piolhos do mar foram identificados por pesquisadores da University of British Columbia (UBC). Os piolhos do mar são copépodes parasitas (pequenos crustáceos) encontrados em muitos habitats de água doce e salgada e têm sido implicados no declínio das populações de salmão selvagem. A pesquisa lança mais luz sobre os tipos de vírus transportados pelos piolhos do mar e como os vírus e o hospedeiro estão interagindo.
“Encontramos muito mais tipos de vírus do que os conhecidos nos piolhos do mar ou em seus parentes distantes; os piolhos estão montando uma resposta de defesa imunológica a muitos desses vírus, indicando que estão se replicando”, diz o microbiologista marinho da UBC Dr. Curtis Suttle, autor sênior do artigo publicado esta semana em Patógenos PLOS.
Como parte de sua pesquisa de doutorado com o grupo do Dr. Suttle, o co-autor Dr. Tianyi Chang analisou o RNA de três espécies de piolhos do mar (Lepeophtheirus salmonis, Caligus clemensi e Caligus rogercresseyi) que têm um grande impacto ecológico e económico nos peixes e nas pescas. Os dados foram obtidos a partir de piolhos do mar removidos de salmões juvenis em migração coletados nas águas ao redor das Ilhas Discovery e do Arquipélago de Broughton, no lado nordeste da Ilha de Vancouver, bem como de salmões cultivados no Chile.
Os piolhos do mar são um grande problema para a indústria de aquicultura de peixes em todo o mundo devido à sua proliferação entre as densas populações de peixes cultivados. Tratamentos químicos não conseguiram resolver o problema.
Os vírus tendem a matar as espécies que florescem, de modo que as populações que, de outra forma, poderiam dominar um ecossistema são frequentemente controladas por vírus. Ao infectar e enfraquecer seus hospedeiros, os vírus mantêm o equilíbrio na natureza.
“Em um sistema natural, os vírus podem impedir explosões nas populações de piolhos do mar, replicando-se rapidamente quando as densidades se tornam altas e, portanto, podem formar um agente de controle biológico natural para um parasita do salmão”, disse o Dr. Suttle.
Os vírus abrangeram todos os principais grupos de vírus de RNA, com muitos provavelmente representando novas famílias e gêneros. Surpreendentemente, os parentes mais próximos de alguns dos vírus recém-descobertos são conhecidos apenas por infectar plantas ou fungos. Isso implica que, ao longo do tempo evolutivo, os vírus saltaram entre fungos e artrópodes, um grupo de animais que inclui crustáceos como piolhos do mar e caranguejos, além de aranhas e insetos, disseram os pesquisadores.
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