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Uma nova investigação da Universidade de Swansea e da Universidade de Zurique descobriu que os tubarões mantiveram elevados níveis de diversidade funcional durante a maior parte dos últimos 66 milhões de anos, antes de diminuirem continuamente ao longo dos últimos 10 milhões de anos para o seu valor mais baixo dos dias de hoje.
Os tubarões modernos estão entre as espécies mais ameaçadas do oceano; no entanto, sobreviveram notavelmente a numerosas mudanças ambientais nos seus 250 milhões de anos de história. Hoje, suas mais de 500 espécies desempenham muitas funções ecológicas diferentes, desde predadores de ponta até transportadores de nutrientes.
Os papéis ecológicos são determinados pelas características das espécies, como o tamanho do corpo e o que e como comem. Como tal, medir a diversidade destas características permite aos cientistas quantificar a gama de papéis ecológicos numa comunidade, também conhecida como diversidade funcional.
Dado que os tubarões possuem esqueletos cartilaginosos moles que dificilmente se fossilizam, estas características são difíceis de medir diretamente em espécies extintas. No entanto, as medições dos seus dentes, que são difíceis e, portanto, bem preservadas no registo fóssil, podem funcionar como proxies de características, que por sua vez podem ser utilizadas para quantificar a diversidade funcional no passado geológico.
O autor principal, Jack Cooper, estudante de doutorado na Universidade de Swansea, disse: “Medidas como tamanho dos dentes, formato e tipos de bordas refletem amplamente as características funcionais de um tubarão, como tamanho corporal e dieta, permitindo-nos avaliar sua diversidade funcional ao longo do tempo”.
Os pesquisadores mediram mais de 9.000 dentes fósseis e vivos de tubarão de cerca de 500 espécies, coletados de coleções de museus e literatura, e quantificaram a diversidade funcional ao longo da era Cenozóica, de 66 milhões de anos atrás até os dias atuais.
Eles descobriram que os tubarões mantiveram altos níveis de diversidade funcional – o que significa uma ampla gama de funções ecológicas – durante a maior parte da era Cenozóica. Esta diversidade atingiu o pico há cerca de 20 milhões de anos, na época do Mioceno. No entanto, também descobriram que, após este pico, a extensão das funções ecológicas dos tubarões tem diminuído constantemente nos últimos 10 milhões de anos, sendo a atual diversidade funcional dos tubarões menor do que em qualquer momento dos últimos 66 milhões de anos.
Ao quantificar as contribuições ecológicas de espécies individuais, os investigadores determinaram que o declínio observado foi impulsionado pela perda de espécies ecologicamente únicas e especializadas. Essas perdas incluíram a extinção do megalodonte, o maior tubarão que já existiu, que era um superpredador de ponta, um papel ecológico não desempenhado por nenhum tubarão que vive hoje.
Ele acrescentou: “Não apenas vimos um claro declínio na diversidade funcional, mas também descobrimos que os tubarões extintos como um todo contribuíram para uma gama mais ampla de funções ecológicas do que os tubarões vivos”.
Em última análise, os resultados alertam para o facto de as ameaças humanas, como a sobrepesca, que está a levar os actuais tubarões à extinção, estarem provavelmente a corroer ainda mais as já diminuídas contribuições ecológicas dos tubarões para o funcionamento dos ecossistemas.
A autora sênior, Dra. Catalina Pimiento, professora da Universidade de Zurique e professora sênior da Universidade de Swansea, disse: “Ao identificar as espécies modernas que ocupam parte do espaço funcional Cenozóico, nosso estudo poderia potencialmente complementar as prioridades de conservação para a preservação da diversidade funcional dos tubarões em nosso mundo em mudança diz.
O estudo é publicado em Ecologia Global e Biogeografia.
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