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Quando um tigre dentes-de-sabre gritou, que barulho ele fez – um rugido poderoso ou um ronronar gutural? Um novo estudo da Universidade Estadual da Carolina do Norte examinou os dados por trás dos argumentos para cada vocalização e descobriu que a resposta tinha mais nuances do que eles pensavam – e que poderia depender da forma de alguns ossos pequenos.
Os gatos modernos pertencem a um de dois grupos: ou os “grandes felinos” panteranos, incluindo os leões rugidores, tigres e onças; ou “gatinhos” Felinae, que incluem gatos ronronantes como linces, pumas, jaguatiricas e gatos domésticos.
“Falando evolutivamente, os dentes-de-sabre se separaram da árvore genealógica dos felinos antes que esses outros grupos modernos o fizessem”, diz Adam Hartstone-Rose, professor de ciências biológicas na Carolina do Norte e autor correspondente da pesquisa. “Isso significa que os leões estão mais relacionados aos gatos domésticos do que aos dentes-de-sabre.
“Isso é importante porque o debate sobre o tipo de vocalização que um tigre-dente-de-sabre teria feito depende da análise da anatomia de um punhado de pequenos ossos localizados na garganta”, diz Hartstone-Rose. “E o tamanho, a forma e o número desses ossos diferem entre os gatos modernos que rugem e ronronam”.
Embora a vocalização seja conduzida pela laringe e pelos tecidos moles da garganta, não pelos ossos, os anatomistas notaram que os ossos responsáveis por ancorar esses tecidos no lugar – os ossos hioides – diferiam em tamanho e número entre gatos que rugem e ronronam.
“Enquanto os humanos têm apenas um osso hioide, os gatos ronronantes têm nove ossos ligados em uma corrente e os gatos que rugem têm sete”, diz Ashley Deutsch, Ph.D. estudante da NC State e principal autor da pesquisa. “Os ossos perdidos estão localizados no topo da estrutura hioide, perto de onde ele se conecta ao crânio.”
“Como os tigres dentes-de-sabre têm apenas sete ossos em sua estrutura hioide, o argumento é que é claro que eles rugiram”, diz Hartstone-Rose. “Mas quando olhamos para a anatomia dos gatos modernos, percebemos que não há evidências concretas para apoiar essa ideia, já que os próprios ossos não são responsáveis pela vocalização. Essa relação entre o número de ossos e o som produzido nunca foi realmente provado.”
Os pesquisadores observaram as estruturas hioides de quatro espécies de gatos que rugem: leões, tigres, leopardos e onças; e cinco espécies de gatos ronronantes: pumas, chitas, caracais, servais e jaguatiricas. Eles os compararam com 105 ossos hioides do icônico tigre dentes-de-sabre Smilodon fatalis.
“Você pode argumentar que, como os dentes-de-sabre têm apenas sete ossos, eles rugem, mas essa não é toda a história”, diz Hartstone-Rose. “A anatomia é estranha. Faltam ossos extras que os gatos ronronantes têm, mas a forma e o tamanho dos ossos hioides são distintos. Alguns deles têm a forma mais parecida com os dos gatos ronronantes, mas muito maiores.”
De acordo com os pesquisadores, se os ossos ausentes (chamados de ossos epi-hióideos) fossem a chave para diferentes vocalizações, os ossos mais intimamente ligados a eles deveriam parecer diferentes entre os dois grupos. No entanto, esses ossos pareciam muito semelhantes em forma, vindos de gatos ronronando ou rugindo.
Na verdade, os pesquisadores observaram mais variação de forma nos ossos mais próximos do aparelho vocal; ou seja, os ossos tireo-hióideo e basi-hióideo. A uniformidade dos ossos superiores entre os dois grupos sugere que, se a estrutura hioide desempenha um papel na vocalização, os ossos inferiores são mais importantes que os superiores. Portanto, ter esses ossos hioides principais em forma de gatos ronronantes pode indicar que eles ronronaram em vez de rugir.
“Descobrimos que, apesar do que a história nos contou sobre o número de ossos na estrutura hioide, ninguém validou o significado dessa diferença”, diz Hartstone-Rose. “Se a vocalização é sobre o número de ossos na estrutura hioide, então os dentes-de-sabre rugem. Se é sobre a forma, eles podem ter ronronado. Devido ao fato de que os dentes-de-sabre têm coisas em comum com ambos os grupos, pode até haver uma diferença completamente vocalização.”
“Talvez seja mais provável que o tamanho dos hióides desempenhe um papel no tom da vocalização”, diz Deutsch. “Embora Smilodon não fosse tão grande quanto os maiores felinos modernos, seus ossos hióides são substancialmente maiores do que os de qualquer um de seus parentes vivos, então potencialmente eles tinham vocalizações ainda mais profundas do que os maiores tigres e leões”.
A obra aparece no Revista de Morfologia e foi apoiado pelo Escritório de Pesquisa de Graduação do estado de NC. Brian Langerhans, professor associado de biologia na NC State, e a ex-graduação da NC State Deanna Flores também contribuíram para o trabalho.
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