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Em certas árvores, os solos podem se formar ao longo dos galhos e sustentar uma vida vegetal e animal variada. No entanto, tem sido difícil estudar as condições em que estes “solos de copa” se formam e que tipo de biodiversidade suportam.
Agora, investigadores da Universidade Estatal de Utah e do Imperial College London examinaram dezenas de árvores na Costa Rica, mapeando os solos das copas para determinar onde se formam e como podem ser afetadas pelas alterações climáticas. Os resultados são publicados em Geoderma.
A primeira autora, Jessica Murray, da Universidade Estadual de Utah, disse:”Encontramos solos de dossel formados com mais frequência em áreas frescas e nebulosas nessas florestas tropicais, onde há árvores grandes e velhas. Infelizmente, isso descreve alguns dos tipos de floresta em maior risco. , que estão ameaçados pelas mudanças climáticas e pelo desmatamento.”
Seu orientador de doutorado, Dr. Bonnie Waring, agora no Departamento de Ciências da Vida (Silwood Park) em Imperial, acrescentou: “Os solos das copas das florestas tropicais nubladas são ricos em vida e nutrientes e podem ser grandes depósitos de carbono. O fato é levado até agora para até mesmo começar a reconhecer a sua importância é incrível – até porque podemos estar destruindo-os mais rapidamente do que podemos estudá-los.”
Habitat único
Para estudar os solos, Murray subiu em árvores em seis locais de floresta tropical primária (isto é, intocados) na Costa Rica. Estes incluíram locais ao longo de uma das últimas linhas contínuas de floresta tropical primária na América do Sul, com elevações variando de 67 a 2.700 m acima do nível do mar e temperatura média anual variando de 10 a 24 graus C, além de precipitação variável e abundância de neblina.
Ela escalou árvores até alturas de 15 a 30 metros para encontrar solos de copa e medir sua biodiversidade e química do solo. Isto revelou uma grande diversidade na composição, mesmo ao longo de um galho e entre árvores próximas umas das outras – tornando cada tapete de solo (solo + musgo + plantas) a sua “própria pequena floresta”.
Estas florestas em miniatura contêm abundante vida vegetal e animal, com invertebrados que também sustentam diversas espécies de aves. As plantas incluem epífitas – plantas que vivem em outras plantas – que são especialmente comuns em florestas nubladas.
Os solos das copas são ricos em nutrientes, graças aos musgos que convertem o nitrogênio do ar, o que significa que as epífitas que ali vivem são mais saudáveis do que outros tipos que vivem diretamente na casca das árvores (comumente conhecidas como plantas aéreas). Há até evidências de que as próprias árvores aproveitam os solos, criando raízes neles para obter alguns dos nutrientes.
Sob ameaça
Os resultados mostram que os solos de copa em geral eram mais abundantes em áreas mais altas e mais frias, com bastante neblina e árvores maiores e mais velhas. Embora seja difícil saber exatamente quanto tempo levam para se formar, a equipe estima que alguns tapetes de solo podem levar mais de cem anos para atingir a maturidade total.
Infelizmente, isso significa que pode ser difícil substituí-los se forem perdidos. À medida que o clima aquece, os níveis de nuvens de nevoeiro aumentam nestas florestas, o que significa que muitos solos podem desaparecer e pode não haver árvores suficientemente altas para os substituir.
Muitas dessas florestas também foram derrubadas ou enfrentam desmatamento futuro, e mesmo onde as florestas foram autorizadas a se recuperar (florestas secundárias), poucas ou nenhumas teriam tido tempo suficiente para regenerar os solos maduros das copas.
Murray disse: “Determinar a contribuição dos solos das copas para os orçamentos de carbono florestais é importante para avaliar o seu papel na mitigação das alterações climáticas. Também poderia ser um marcador importante para a recuperação: se estes solos são cruciais para que a floresta seja um sumidouro ideal de carbono, então a sua formação deverá ser o marcador final de uma floresta verdadeiramente recuperada.”
O rico habitat dos solos de copa também significa que eles retêm muito carbono e podem ser um importante fator ausente nos modelos de balanço de carbono – quer a floresta como um todo esteja liberando ou absorvendo carbono. Para determinar a contribuição, Murray diz que os próximos passos da investigação serão encontrar uma forma de determinar a quantidade de solo existente numa paisagem, por exemplo, através de detecção remota.
O Dr. Waring concluiu: “Esta investigação mostra o valor dos ecossistemas florestais intactos: a restauração das florestas exploradas é importante, mas algumas características não podem ser adiadas. Precisamos de algumas políticas que se concentrem na preservação de paisagens que sejam ecologicamente diversas e ricas em carbono.”
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