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Poucas coisas dizem mais sobre o verão na América do que o milho amanteigado em espiga, mas à medida que as temperaturas do verão sobem a níveis sem precedentes, o futuro do milho doce pode não ser tão doce. Uma nova pesquisa da Universidade de Illinois mostra que os rendimentos do milho doce caem significativamente com calor extremo durante a floração, especialmente em campos de sequeiro no meio-oeste.
As projeções climáticas não prevêem apenas alguns dias quentes daqui para frente. O Programa de Pesquisa de Mudança Global dos EUA prevê mais 20 a 30 dias acima de 32 C [about 90 F] em meados do século em grande parte dos EUA
“A realidade é que produzir milho doce, uma das hortaliças mais populares nos Estados Unidos, será mais difícil no futuro. Precisamos desenvolver novas abordagens e tecnologias para ajudar os cultivos a se adaptarem às mudanças climáticas”, diz Daljeet Dhaliwal, ex- assistente de pesquisa de pós-graduação e principal autor do estudo publicado na Relatórios Científicos.
Dhaliwal trabalhou com Marty Williams, ecologista do USDA-ARS e professor afiliado no Departamento de Ciências Agrícolas em Illinois, para documentar a resposta do rendimento do milho doce à temperatura da estação de crescimento e à precipitação durante um período de 27 anos. Williams obteve dados privados de processadores de milho doce para 16.040 campos individuais em Illinois, Minnesota, Washington e Wisconsin, fornecendo uma resolução muito mais precisa do que estudos semelhantes em milho de campo usando dados em nível de condado.
“Nossa análise revela que pequenas mudanças de temperatura têm maior influência no rendimento da colheita em comparação com pequenas mudanças de precipitação para campos irrigados e de sequeiro no Centro-Oeste e Noroeste, mas a produção de sequeiro mostra maiores sensibilidades”, diz Williams.
Ele acrescenta que temperaturas extremas durante a floração podem influenciar a viabilidade do pólen, a fertilização, o aborto do grão e outros processos.
“Se há um momento ruim para calor extremo, é durante a floração. Isso é especialmente verdade em uma cultura em que a qualidade da espiga é tão importante. Com o estresse térmico durante a floração, você pode ter espigas com menos grãos ou grãos muito deformados que não se parecem consumidor está esperando”, diz Williams.
Este estudo usou o conceito de “dias de grau extremo” para capturar o efeito cumulativo de temperaturas acima de 30 C [86 F] durante o florescimento na produção de milho doce. Os graus-dia são normalmente calculados tomando a média das temperaturas máximas e mínimas durante um determinado período de 24 horas. Para calcular graus-dias extremos, Dhaliwal somou graus-dias acima de 30 C.
Para regiões de sequeiro, cada dia de grau extremo durante a floração levou a uma perda adicional de rendimento de 2%. Para sistemas irrigados, a perda de rendimento foi menos severa; apenas 0,5% por grau dia acima de 30 C.
Mas mais de um dia a 40 C [104 F] pode reduzir o rendimento em 20%. Este resultado foi baseado em dados de temperatura por hora ao longo da temporada, não em graus-dia.
O padrão sugere que a irrigação pode amenizar os efeitos do calor extremo, mas os cenários climáticos também alertam que a água pode ser escassa no futuro. Os autores observam que, se o rendimento e a qualidade do milho doce continuarem diminuindo devido aos extremos climáticos, as épocas de plantio ou as áreas de produção podem precisar mudar para evitar as temperaturas mais altas.
Enquanto isso, Williams diz que há muito o que os criadores podem fazer para aumentar a tolerância ao calor.
“A questão é como podemos desenvolver o milho doce para nos tornarmos mais resistentes aos crescentes estressores ambientais? Até que ponto você pode fazer isso gerenciando a cultura versus melhorando a própria cultura?
“O que realmente precisamos fazer para evitar resultados piores é minimizar mais mudanças climáticas. Mas estamos em um período em que teremos que lidar com o que já está em andamento”, diz Williams. “Nossa trajetória já está definida para as próximas décadas.”
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