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Madagascar é o lar de uma biodiversidade única com um grande número de espécies endêmicas, entre as muitas espécies de lêmures, incluindo os lêmures-rato. Essa diversidade também é encontrada em seus retrovírus, relata uma equipe liderada por cientistas do Instituto Leibniz de Pesquisa Zoológica e da Vida Selvagem (Leibniz-IZW) e da Universidade de Stirling na revista “Virus Evolution”. Eles analisaram o genoma do lêmure de camundongo e identificaram vírus de duas classes que representam infecções antigas da linhagem germinativa do lêmure de camundongo. Os vírus agora se comportam de maneira semelhante aos genes dos lêmures e, portanto, são chamados de retrovírus endógenos (ERVs). Foi surpreendente que alguns dos retrovírus identificados estejam intimamente relacionados a vírus encontrados em outros mamíferos muito diferentes, como ursos polares ou ovelhas domésticas. Isso sugere um padrão intrigante e complexo de troca de hospedeiro de retrovírus, muito mais complexo do que se pensava anteriormente.
Para sua análise, a equipe coletou amostras de sangue de quatro espécies de lêmures malgaxes e os examinou usando sequenciamento de alto rendimento. Os cientistas identificaram duas sequências de retrovírus gama e três beta nos genomas dos lêmures, representando infecções antigas das linhagens germinativas de lêmures de camundongos. Desde então, o DNA do vírus foi incorporado aos genomas do hospedeiro e os vírus não são mais ativos ou infecciosos. “Ficamos surpresos ao descobrir que um dos dois retrovírus gama identificados estava relacionado a um ERV descrito em ursos polares”, afirma o Dr. Sharon Kessler, cientista apoiado pelo Serviço Alemão de Intercâmbio Acadêmico (DAAD) e professor assistente na Universidade de Stirling. O vírus do urso polar é jovem do ponto de vista evolutivo, enquanto o vírus do lêmure é antigo. “Como esses vírus relacionados infectaram essas espécies geograficamente separadas não está claro”, diz Kessler.
Houve mais surpresas entre os retrovírus beta. Acredita-se que um retrovírus virulento que infecta ovelhas domésticas chamado retrovírus de ovelha Jaagsiekte (JSRV), que também forma ERVs em ovelhas domésticas, seja um vírus confinado a ovelhas domésticas, cabras e seus parentes – a primeira ovelha clonada “Dolly” teve que ser sacrificados após uma infecção por JSRV e subsequente doença. Os lêmures camundongos têm um vírus semelhante ao JSRV intimamente relacionado em seu genoma. “Isso sugere que vírus semelhantes ao JSRV foram mais difundidos entre os mamíferos e são consideravelmente mais antigos do que se pensava. Por que eles aparecem apenas em espécies tão díspares e de maneira tão pontuada é curioso”, diz o professor Alex Greenwood, chefe do Leibniz – Departamento de Doenças da Vida Selvagem do IZW, onde foi realizada a triagem das amostras. Da mesma forma, a equipe também identificou um vírus nos lêmures-rato relacionado a retrovírus encontrados em macacos-de-cheiro, morcegos-vampiros e marsupiais. “Este grupo de vírus está se tornando mais interessante ao longo do tempo, à medida que mais e mais exemplos de vírus semelhantes estão sendo encontrados em muitos lugares, incluindo os muito jovens que ainda podem ter contrapartes exógenas atualmente infecciosas na natureza”, diz Greenwood.
Grande parte da diversidade retroviral do lêmure de camundongo observada está associada a vírus não primatas, sugerindo um padrão complexo de troca de hospedeiro viral na época em que os ancestrais dos lêmures colonizaram Madagascar. Estudos adicionais da diversidade viral ajudarão a esclarecer a complexa história da transmissão retroviral entre os mamíferos.
Dr Kessler e Prof Greenwood colaboraram com Prof Solofonirina Rasoloharijaona da University of Mahajanga, (Madagascar), Prof Ute Radespiel da University of Veterinary Medicine Hannover, Foundation, (Alemanha) e Dr Kyriakos Tsangaras da University of Nicosia (Chipre) neste investigação científica que também foi possível com o financiamento da Associação Americana de Antropólogos Físicos.
Os retrovírus são vírus que se replicam incorporando seu material genético no genoma de uma célula hospedeira. Se a célula infectada for uma célula germinativa, o retrovírus pode subsequentemente ser transmitido como um retrovírus “endógeno” e se espalhar por uma população como parte do genoma do hospedeiro. Infecções repetidas resultaram em retrovírus endógenos sendo onipresentes em genomas de mamíferos, às vezes constituindo porções significativas do genoma do hospedeiro. No entanto, a maioria das integrações de retrovírus são muito antigas e já degradadas e, portanto, inativas – seu impacto inicial na saúde do hospedeiro foi reduzido em milhões de anos de evolução.
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