Os recifes de mar profundo são espetaculares e pouco explorados – eles devem ser conservados

Os recifes de corais iluminados pelo sol são talvez o habitat marinho mais famoso e muitas pessoas já mergulharam com snorkel ou mergulharam em um deles em algum momento. Lar de um quarto de toda a vida oceânica conhecida, essas “florestas tropicais do oceano” estão na vanguarda da pesquisa marinha há décadas e foram apresentadas em documentários como Blue Planet e animações como Procurando Nemo.

No entanto, os recifes e corais não param onde a luz solar se torna escassa. Em grande parte escondidas das massas, encontram-se grandes extensões de recifes profundos, que coletivamente têm uma pegada geográfica maior do que suas contrapartes mais rasas.

Ensanduichados entre recifes rasos e o mar profundo, recifes entre 30 e 300 metros até hoje recebem relativamente pouca atenção científica, considerados muito profundos para biólogos de recifes de águas rasas e muito rasos para pesquisadores de águas profundas. Combinado com os custos e a logística desafiadora de estudá-los, e devido à impressão generalizada de que eles enfrentam poucas ameaças simplesmente por serem profundos, apesar das evidências em contrário, os recifes profundos permanecem notavelmente subexplorados.

Felizmente, avanços recentes nos permitiram aprender mais sobre esses ecossistemas únicos. Equipamentos de mergulho especializados, conhecidos como mergulho técnico, podem levá-lo até 150 metros, e veículos operados remotamente ou autônomos, ou mesmo pequenos submersíveis tripulados, podem ir ainda mais fundo.

À medida que nos aprofundamos e menos luz penetra na água, os corais duros e outros organismos dependentes de luz que dominam as águas rasas tornam-se menos abundantes. Eles são substituídos por outros grupos fotossintéticos, como algas carnudas, até que também sejam substituídos por esponjas, corais moles e gorgônias.

Já tive o privilégio de estar dentro de um submersível uma dúzia de vezes, no qual um casco de acrílico oferece uma visão de quase 360 ​​graus da vida subaquática. A sensação é única quando você visita as profundezas do nosso oceano e observa suas criaturas – coisas que você normalmente só vê em documentários – em primeira mão. Os enormes leques do mar são uma visão particularmente incrível, geralmente com mais de 2 metros de diâmetro:

Tive vários encontros com tubarões de recife, pirossomas tubulares flutuantes e gelatinas bioluminescentes, mas as interações de que mais gosto são com as sempre curiosas garoupas-batata que seguirão e passearão pelo submersível e até posarão para fotos:

Os peixes são mais móveis do que os corais ou as esponjas e, portanto, as espécies de peixes nos recifes mais profundos ainda são familiares. No entanto, à medida que você se aprofunda, os peixes gradualmente se tornam cada vez mais únicos e adaptados às condições de pouca luz e pouca comida dos recifes profundos.

Notavelmente, faz apenas alguns anos que os cientistas descreveram e categorizaram pela primeira vez uma nova zona de recife – a zona rarifótica ou de luz rara entre cerca de 150 metros e 300 metros de profundidade. A coleção única de organismos e peixes do fundo do mar ajudou a definir essa faixa de profundidade como um ecossistema de recife inteiramente novo. Uma vez que estamos apenas começando a arranhar a superfície dos recifes profundos, muitas outras descobertas emocionantes acontecerão nos próximos anos.

Recifes profundos precisam de conservação direcionada

Os recifes profundos fornecem uma infinidade de serviços essenciais para as pessoas e para o planeta. Eles ajudam a proteger as costas de ondas e tempestades, fornecem criadouros e proteção para peixes e refúgio para alguns organismos que residem em recifes rasos muito ameaçados. Produtos medicinais naturais também foram descobertos em espécies de recifes profundos, incluindo compostos antitumorais e antifúngicos encontrados em esponjas coletadas a 125 metros de profundidade na nação insular do Pacífico, Palau.

Os desafios logísticos e financeiros de estudar recifes profundos significam que há menos dados disponíveis do que para recifes rasos, e os recifes profundos raramente são usados ​​para informar as atividades de gestão e conservação. Embora suas comunidades biológicas únicas justifiquem esforços de conservação direcionados, a maioria dos habitats de recifes profundos e offshore ainda está desprotegida. Os poucos que são protegidos são frequentemente incluídos incidentalmente devido a limites geopolíticos e raramente incluídos explicitamente em planos de manejo e alvos de designação.

Como podemos salvar recifes profundos

Faço parte de uma equipe de 18 cientistas de diferentes organizações ao redor do mundo que desenvolveram recentemente uma estrutura para conservar recifes profundos no Oceano Índico Ocidental, lar de alguns dos recifes profundos menos conhecidos do mundo. Nossa estrutura inclui recomendações práticas, que esperamos que melhorem a gestão de recifes profundos em toda a região e possam eventualmente ser adotadas globalmente.

Abaixo estão as nossas cinco principais recomendações:

Proteger: Proteger altamente 30% dos ecossistemas até 2030 (“30 por 30”) e incluir recifes profundos nesta meta.

Conservar: Conservar os ecossistemas de recifes profundos e seus recursos, incluindo-os especificamente nos regulamentos de pesca, áreas marinhas protegidas e planejamento espacial marinho.

Gerir: Amplie os esforços atuais de gerenciamento em recifes rasos para incluir recifes profundos, pois esses ecossistemas estão frequentemente conectados.

Investir: Investir em pesquisa básica, fundamental e aplicada sobre biodiversidade de recifes profundos, funcionamento de ecossistemas e serviços prestados.

Colaborar: Desenvolver colaborações nacionais e internacionais para pesquisar e conservar recifes profundos em águas nacionais e internacionais (Alto Mar).