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Muitos jardineiros dirão que os pulgões são a ruína de sua existência. De acordo com um novo estudo da Universidade da Flórida, essas pequenas pragas também representam problemas para a icônica borboleta-monarca. O estudo descobriu que, quando os pulgões de oleandro infestavam serralha tropical – uma espécie não nativa de serralha comumente usada nas partes do sul dos EUA, da Califórnia à Flórida – as borboletas depositavam menos ovos nas plantas, e as lagartas que se desenvolviam nessas plantas demoravam mais para amadurecer.
As borboletas monarca dependem da serralha e de seus parentes próximos para completar seu ciclo de vida. As descobertas do estudo sugerem que, quando os pulgões atacam as asclépias tropicais, eles comprometem esse recurso monarca.
“Em todo o país, esforços estão em andamento para plantar serralha em áreas urbanas para apoiar as populações de monarcas. Sabemos que os pulgões e insetos-praga semelhantes geralmente atingem altas densidades nas plantas, incluindo as asclépias, em ambientes urbanos. Nosso estudo nos ajuda a entender melhor como tais surtos de pragas podem afetar a sobrevivência da monarca na maioria das vezes.
espécies comuns de asclépias ornamentais produzidas e plantadas no Sul”, disse Adam Dale, autor sênior do estudo e professor adjunto do departamento de entomologia e nematologia da UF/IFAS.
Em todo o sul dos Estados Unidos, a serralha tropical é comumente usada tanto para atrair e sustentar monarcas quanto como planta ornamental, e muitos viveiros e grandes histórias de caixas a carregam. No entanto, a asclépia geralmente abriga pulgões de oleandro, um tipo de pulgão que persegue as plantas de oleandro e serralha. Os pulgões de oleandro sugam a seiva das plantas, atrofiando-as e deixando para trás um resíduo de mofo.
“Sabe-se há muito tempo que os pulgões de oleandro se aglomeram em serralha, especialmente em viveiros e áreas urbanas, e isso nos levou a pensar se e como isso afetou os monarcas que usaram essas plantas”, disse Bernie Mach, primeiro autor do estudo e pós-doutorado. pesquisador do departamento de entomologia e nematologia da UF/IFAS.
Embora o estudo não tenha investigado exatamente por que as plantas infestadas de pulgões são hospedeiros piores para as monarcas, os cientistas dizem que pesquisas anteriores sobre como os pulgões afetam as asclépias tropicais, combinadas com suas descobertas, oferecem algumas pistas.
“A serralha se defende contra pragas com compostos químicos em sua seiva chamados cardenolídeos – esse produto químico é na verdade o que torna as borboletas-monarca tóxicas para certos predadores”, explicou Mach. “As asclépias tropicais têm níveis particularmente altos de cardenolídeos que aumentam ainda mais quando são atacadas por grandes infestações de pulgões de espirradeira. Achamos que esses níveis elevados podem impedir que as monarcas coloquem ovos nessas plantas e também afetar suas lagartas”.
No entanto, um ponto é claro: a serralha tropical livre de pulgões parece dar às monarcas uma chance maior de sucesso.
No estudo, os pesquisadores cultivaram serralha tropical em um viveiro, introduzindo pulgões em um grupo de plantas enquanto mantinham outro grupo livre de pulgões. Os pesquisadores soltaram borboletas-monarca ao redor de cada grupo de plantas e, em seguida, contaram os ovos que as borboletas depositaram nas plantas. As borboletas colocaram três vezes mais ovos em plantas livres de pulgões do que em plantas infestadas de pulgões.
Os pesquisadores também monitoraram o desenvolvimento das lagartas que eclodiram desses ovos. No final do experimento, as lagartas em plantas livres de pulgões comeram duas vezes mais material foliar do que as lagartas em plantas infestadas de pulgões. Todas as lagartas em plantas livres de pulgões cresceram até o tamanho normal, enquanto a maioria das plantas infestadas de pulgões ficou para trás ou morreu.
Para jardineiros domésticos no sul dos EUA que desejam conservar as borboletas-monarca por meio do paisagismo, os autores observam que as espécies nativas de serralha, como a serralha do pântano, têm níveis mais baixos de cardenólidos, e outras pesquisas mostraram que as monarcas se dão bem com essas plantas, mesmo quando os níveis de pulgões são altos. Para aqueles que querem usar a serralha tropical como uma forma de ajudar as borboletas-monarca, os pesquisadores compartilham uma maneira simples, mas eficaz, de controlar os pulgões-loendro: sabão inseticida.
“Pulverizar os pulgões diretamente com sabão inseticida – evitando lagartas monarcas e borboletas – é uma maneira eficaz de manter os pulgões de oleandro baixos e ajudar a serralha tropical a ficar em melhor forma”, disse Mach.
No entanto, o sabão inseticida nem sempre é uma opção viável em um viveiro onde os produtores estão tentando manter centenas ou milhares de plantas livres de pulgões, disse Dale. Na próxima fase desta pesquisa, Dale e Mach investigarão as opções de manejo de pragas que mantêm os pulgões em níveis baixos e não são prejudiciais às borboletas-monarca.
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