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Um novo estudo publicado em Registro fóssil reúne detalhes intrigantes sobre os pouco conhecidos dinossauros Rhabdodontidae da Europa do Cretáceo Superior. Esses herbívoros gregários, caracterizados por constituição robusta e bicos especializados em vegetação resistente, habitavam o arquipélago europeu. Apesar de serem difundidos e abundantes, desapareceram na Europa Ocidental devido a alterações ambientais há cerca de 69 milhões de anos, enquanto sobreviveram mais tempo na Europa Oriental. O seu registo fóssil oferece informações valiosas sobre a sua evolução e estilo de vida, embora a sua natureza limitada ainda desafie a compreensão abrangente.
Quando você pensa em dinossauros, você pode automaticamente imaginar dinossauros icônicos como tiranossauro e Tricerátopo. Mas, ao mesmo tempo, quando estes pisavam as antigas planícies costeiras da América do Norte, alguns dos seus primos muito distantes reinavam sobre as terras da Europa.
Durante o Cretáceo Superior (entre 100 e 66 milhões de anos atrás), a Europa era um extenso arquipélago com numerosas ilhas pequenas e grandes situadas num mar tropical raso, o chamado Arquipélago Europeu do Cretáceo Superior. Os grupos de dinossauros que viviam nestas ilhas eram muito diferentes dos de outros continentes, sendo muitas vezes muito mais pequenos do que os seus parentes do continente. Esses dinossauros europeus incluem terópodes carnívoros de pequeno e médio porte, anquilossauros blindados, saurópodes de pescoço longo, hadrossauros com bico de pato e rabdodontídeos.
Indiscutivelmente um dos mais importantes grupos de dinossauros europeus é a família Rhabdodontidae, que agrupa os herbívoros de tamanho médio mais comuns do arquipélago europeu do Cretáceo Superior. Uma equipa de investigação conjunta das Universidades de Tübingen (Alemanha), Budapeste (Hungria) e Bucareste (Roménia) revisou recentemente o que sabemos sobre estes dinossauros peculiares num novo artigo publicado na revista Registro fóssil.
Geralmente, os dinossauros rabdodontídeos eram animais de pequeno a médio porte, com comprimento total do corpo de aproximadamente 2 a 6 m. “Eles provavelmente eram herbívoros habitualmente bípedes, caracterizados por uma constituição bastante atarracada, com membros posteriores fortes, membros anteriores curtos, uma cauda longa e um crânio triangular comparativamente grande que se estreita anteriormente e termina em um focinho estreito”, explica Felix Augustin, líder autor do estudo em Registro fóssil.
“Eles tinham um crânio relativamente robusto com mandíbulas fortes, dentes grandes e um bico pontudo coberto de queratina, demonstrando que esses dinossauros estavam bem adaptados para comer plantas resistentes”.
Em alguns casos, foram encontrados juntos restos fósseis de vários indivíduos de diferentes idades, indicando que eram gregários.
Embora tenham morrido muito antes da extinção em massa na Europa Ocidental (cerca de 69 milhões de anos atrás), potencialmente devido a alterações ambientais que afectaram as plantas de que se alimentavam, sobreviveram muito mais tempo na Europa Oriental e estavam entre os últimos dinossauros não-aviários ainda vivos. presente antes do final do Cretáceo (66 milhões de anos atrás).
Curiosamente, fósseis de rabdodontídeos só foram encontrados na Europa e apenas em rochas com idades compreendidas entre 86 e 66 milhões de anos atrás, pelo que eram endémicos do arquipélago europeu do Cretáceo Superior.
O grupo compreende atualmente nove espécies diferentes de cinco países europeus (França, Espanha, Áustria, Hungria e Roménia).
“A primeira espécie de rabdodontídeo foi nomeada cientificamente há mais de 150 anos e a última em novembro de 2022, portanto, embora o grupo tenha uma longa história de pesquisa, ainda temos muito que aprender sobre ela”, diz Felix Augustin.
“Geralmente, a nossa representação do mundo dos dinossauros é fortemente tendenciosa para as conhecidas faunas de dinossauros norte-americanas e asiáticas”, acrescenta.
Fósseis de dinossauros do Cretáceo Superior são muito mais raros na Europa do que na América do Norte ou na Ásia, e até agora nenhum esqueleto completo de um rabdodontídeo foi descrito. Embora fossem tão abundantes e comuns no Cretáceo Superior da Europa, vários aspectos importantes sobre eles permanecem pouco conhecidos, incluindo as suas proporções corporais detalhadas, a sua postura e locomoção, bem como o seu comportamento alimentar.
“Nas últimas décadas, uma grande quantidade de fósseis de rabdodontídeos novos, e muitas vezes bem preservados, foi descoberta em toda a Europa, a maioria dos quais ainda precisa ser estudada”, diz Felix Augustin. “Um projeto de pesquisa conjunto está atualmente em andamento para estudar o material fóssil disponível, a fim de obter novos insights sobre a evolução e o estilo de vida desses dinossauros fascinantes, mas ainda pouco conhecidos”.
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