Os primeiros vestígios de vida na Terra — pesquisadores exploram carbono em rochas canadenses de 3,9 bilhões de anos

A composição isotópica de carbono em formações de ferro do Complexo Saglek-Hebron em Nunatsiavut (norte de Labrador) foi vista como evidência dos primeiros vestígios de vida na Terra. Mas um novo estudo da University of Ottawa, Carleton University e University College London sugere o contrário.

O estudo mostra que as características petrográficas, geoquímicas e espectroscópicas no grafite (a forma cristalina do carbono) encontradas nas rochas sedimentares químicas de Saglek-Hebron são, na verdade, “abióticas”, isto é, aspectos físicos ou químicos não vivos de um ambiente ou desprovidos de vida.

Isso aumenta nossa compreensão de como a biomassa primitiva se transformou na Terra, enfatizando a interação entre processos não biológicos e remanescentes de vida antigos. Estudar materiais grafíticos é essencial para decodificar o ciclo do carbono na Terra primitiva.

O estudo, intitulado “Síntese abiótica de carbonos grafíticos nas rochas metassedimentares eoarqueanas de Saglek-Hebron”, foi publicado em Comunicações da Natureza. Este estudo é crucial para a busca por vida antiga na Terra e potencialmente em planetas vizinhos.

O que os pesquisadores fizeram

Pesquisadores revisitaram as assinaturas isotópicas nessas rochas. Suas descobertas mostram que o grafite pode vir de substâncias líquidas contendo carbono, hidrogênio e oxigênio, provavelmente originadas da decomposição de materiais orgânicos antigos.

“Nosso estudo se concentra em rochas sedimentares químicas encontradas em Saglek-Hebron. Essas rochas, entre as mais antigas da Terra, datando de 3,9 bilhões de anos, são criadas por precipitação oceânica. Elas incluem formações de ferro bandadas que podem ter sido formadas pela atividade de bactérias”, explica o coautor Jonathan O’Neil, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da uOttawa.

“Eles são ideais para estudar processos biológicos antigos. Nosso estudo desafia a interpretação anterior de que a composição isotópica de carbono dessas rochas é indicativa de uma origem biológica, mas sugere características abióticas. Isso nos leva a reconsiderar os processos responsáveis ​​pelas assinaturas isotópicas e como elas podem estar ligadas à ação de micro-organismos”, acrescenta O’Neil.

A pesquisa do ano passado se concentrou em amostras coletadas em Nunatsiavut durante uma campanha de campo em 2016. A caracterização petrológica foi realizada em Ottawa e a análise espectroscópica de carbono grafítico foi realizada em Londres, Reino Unido.

Formado por fluidos

“O carbono grafítico de amostras químicas de rochas sedimentares foi estudado em três amostras de rochas sedimentares com quase 3,9 bilhões de anos. A análise espectroscópica desse carbono grafítico sugere que ele foi formado a partir de fluidos metamórficos (a temperaturas de mais de 500oC), em vez de processos envolvendo ação bacteriana”, diz O’Neil.

A pesquisa mostra que o grafite em rochas pode ter se formado sem vida orgânica, possivelmente por meio de um processo de extração de carbono. O grau de cristalização do grafite se correlaciona com o metamorfismo das rochas, indicando que o metamorfismo afeta a preservação e a mudança de materiais baseados em carbono.