Estudo fornece novos insights sobre a relação entre o aquecimento global e a elevação do nível do mar

Um estudo liderado por McGill sugere que as forças naturais da Terra poderiam reduzir substancialmente o impacto da Antártida no aumento do nível do mar, mas apenas se as emissões de carbono forem rapidamente reduzidas nas próximas décadas. Da mesma forma, se as emissões continuarem na trajetória atual, a perda de gelo da Antártida pode levar a um aumento futuro do nível do mar maior do que se pensava anteriormente.

A descoberta é significativa porque a camada de gelo da Antártida é a maior massa de gelo da Terra, e a maior incerteza na previsão dos níveis futuros do mar é como esse gelo responderá às mudanças climáticas.

“Com quase 700 milhões de pessoas vivendo em áreas costeiras e o custo potencial da elevação do nível do mar chegando a trilhões de dólares até o final do século, entender o efeito dominó do derretimento do gelo da Antártida é crucial”, disse a autora principal Natalya Gomez, professora associada do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade McGill e titular da Cátedra de Pesquisa do Canadá em Interações entre manto de gelo e nível do mar.

O estudo foca em como a camada de gelo interage com a terra abaixo, e como essa dinâmica é influenciada pelos níveis de emissão de carbono. Essa relação não foi completamente explorada em estudos anteriores, disseram os pesquisadores.

“Nossas descobertas mostram que, embora alguma elevação do nível do mar seja inevitável, ações rápidas e substantivas para reduzir as emissões poderiam evitar alguns dos impactos mais destrutivos das mudanças climáticas, especialmente para comunidades costeiras”, disse Gomez.

A elevação dos mares e a espada de dois gumes da natureza

À medida que o gelo derrete, seu peso diminui, fazendo com que a terra abaixo dele suba como uma esponja em expansão. Os pesquisadores dizem que esse processo, chamado de elevação pós-glacial, pode ser uma faca de dois gumes.

Se as emissões caírem rapidamente, limitando o aquecimento global, a elevação pós-glacial pode atuar como um freio natural na perda de massa de gelo. Ela levanta o gelo, desacelerando o fluxo de gelo da terra para o oceano. O estudo descobriu que essa dinâmica pode reduzir a contribuição da Antártida para o aumento do nível do mar em até 40%.

No entanto, se as emissões de carbono continuarem e o planeta aquecer rapidamente, a recuperação da terra não será suficiente para desacelerar o rápido derretimento do gelo e, em vez disso, empurrará mais água do oceano para longe da Antártida, acelerando o aumento do nível do mar ao longo das costas povoadas.

Para chegar a suas descobertas, Gomez e acadêmicos colaboradores do Canadá e dos Estados Unidos desenvolveram um modelo 3D do interior da Terra. Seu modelo usou medições de campo geofísico do projeto US ANET-POLENET, que foi pioneiro em implantações em larga escala de instrumentos sensíveis para registrar a elevação do leito rochoso e sinais sísmicos em grandes extensões da Antártida. Essas extensas medições de campo foram essenciais para caracterizar as variações tridimensionais do manto antártico incorporadas no estudo.

“Nosso modelo 3D descasca as camadas da Terra como uma cebola, revelando variações dramáticas na espessura e consistência do manto abaixo. Esse conhecimento nos ajuda a prever melhor como diferentes áreas responderão ao derretimento”, disse a coautora Maryam Yousefi, geodesista da Natural Resources Canada e anteriormente bolsista de pós-doutorado nas universidades McGill e Penn State.

É o primeiro modelo a capturar a relação entre o gelo da Antártida e a Terra subjacente com tantos detalhes, ela acrescentou.

Rob DeConto, coautor e glaciologista da Universidade de Massachusetts, observa: “Este estudo marca um avanço em nossa capacidade de prever melhor os impactos das mudanças climáticas na elevação dos mares e de informar políticas ambientais eficazes”.

Impactos globais

Os resultados, publicados em Avanços da Ciênciadestacam as desigualdades da mudança climática, os acadêmicos notaram. As nações insulares, que contribuem menos para as emissões globais, provavelmente suportarão o peso de suas consequências, eles disseram.

O estudo é uma colaboração entre pesquisadores da McGill, Pennsylvania State, Cambridge, Columbia, Colorado State, Ohio State, University of Massachusetts Amherst, University of Washington e Union of Concerned Scientists.