Muitos países ao redor do mundo têm populações envelhecidas e uma prevalência crescente de demência. O Japão, em particular, é uma sociedade “super-envelhecida”, com uma população envelhecendo mais rápido do que em qualquer outro lugar do mundo devido à longa expectativa de vida e baixas taxas de natalidade.
Em 2015, um artigo na revista médica The Lancet apontou que “o Japão estará na vanguarda da criação de maneiras de enfrentar os desafios sociais, econômicos e médicos colocados por uma sociedade superenvelhecida”.
Inovador de alta tecnologia, o país está produzindo robôs para pessoas com demência – para proporcionar companhia, melhorar a segurança em casa e ajudar na terapia. Outros países estão participando de iniciativas para incorporar robôs de serviço no tratamento da demência.
Mas devemos garantir que as pessoas, especialmente as que vivem com demência, estejam firmemente no centro da pesquisa e do desenvolvimento. A tecnologia, afinal, deve ser para e pelas pessoas, não algo imposto a elas.
Robôs para tratamento de demência
Os dispositivos robóticos podem ajudar nas tarefas de cuidados físicos, monitorar o comportamento e os sintomas e fornecer suporte cognitivo.
Eles podem ser classificados em sete categorias principais: robôs assistidos por energia que transferem pacientes de camas e cadeiras de rodas; robôs assistivos para mobilidade pessoal; robôs de assistência à toalete; robôs de assistência ao banho; robôs de monitoramento com sistemas de sensores; robôs de interação social; e robôs terapêuticos.
Robôs nas primeiras quatro categorias podem ser amplamente utilizados no cuidado de idosos para auxiliar idosos com limitações de mobilidade física.
Aqueles nas últimas categorias têm aplicação particular para pessoas com demência que apresentam dificuldades de memória, pensamento e comunicação, bem como alterações de humor, comportamento e personalidade.
Robôs sociais
Robôs projetados para fins sociais e terapêuticos podem parecer animais fofos – como o PARO, um robô bebê foca – ou pequenos humanóides – como Sato ou Romeo.
Para as pessoas que vivem com perda de memória, os robôs podem lembrá-las de coisas que muitas vezes esquecem, como induzi-las a tomar medicamentos e fazer refeições, apontar a localização de utensílios domésticos e ajudar no seu uso. Os robôs também podem proporcionar companhia e entretenimento, como envolver as pessoas em jogos, dançar e cantar.
Os robôs podem ajudar as pessoas com demência a viver de forma independente e ajudar a reduzir os sintomas comportamentais e psicológicos negativos.
Eles também podem apoiar os cuidadores humanos, fornecendo olhos atentos e mãos amigas. Os robôs não sofrem estresse e esgotamento e também há outros benefícios práticos. Robôs que parecem animais fofinhos podem ser usados no lugar de animais reais para terapia de animais de estimação. Um gato robótico, por exemplo, não precisa de comida, água ou caixa de areia e não arranhará se for apertado demais.
As desvantagens
Os benefícios dos robôs parecem atraentes, mas também há desvantagens. Especialmente quando existem potenciais conflitos entre os interesses das pessoas com demência e seus cuidadores.
Os cuidadores precisam de apoio e descanso, mas substituir o cuidado humano por tecnologia pode privar as pessoas de interação social e agravar os problemas de solidão e isolamento. Além disso, contar com robôs para realizar tarefas domésticas e de autocuidado pode reduzir a autonomia dos idosos.
De fato, há uma linha tênue entre usar robôs para terapia benéfica e infantilizar pessoas mais velhas, quando os robôs são usados como bonecas de brinquedo ou ursinhos de pelúcia. As novas tecnologias devem ajudar as pessoas a manter ou desenvolver habilidades e devem respeitar seus anos de experiência de vida. Um robô de comunicação, por exemplo, pode interagir com uma pessoa para registrar um diário de vida e ajudar a lembrá-la de eventos e relacionamentos importantes.
Problemas de consentimento e privacidade surgem se uma pessoa não conseguir desativar os recursos de monitoramento e rastreamento de dados. As pessoas mais velhas podem preferir “envelhecer no local” em uma casa e comunidade onde sentem um sentimento de apego. Cuidadores bem-intencionados geralmente querem minimizar os riscos de danos, especialmente para os idosos que vivem sozinhos, mas a tecnologia intrusiva pode fazer uma casa parecer um hospital ou uma prisão.
E tecnologias que chamam a atenção para deficiências e déficits podem fazer com que as pessoas se sintam constrangidas e estigmatizadas. Na forma como são projetados e promovidos na sociedade, os robôs podem perpetuar estereótipos que enfraquecem as pessoas mais velhas.
Pesquisa e design centrado no usuário
É crucial entender as opiniões e preferências de idosos e pessoas com condições, como demência. Os desenvolvedores de tecnologia às vezes são criticados por uma incompatibilidade entre seu entusiasmo por robôs e outras novidades de alta tecnologia e as preferências de pessoas que vivem com demência.
Uma revisão recente sobre a ética da robótica social e assistiva para o cuidado da demência aponta o problema de um ciclo vicioso: quando as necessidades do usuário não impulsionam o desenvolvimento de tecnologia, novos produtos terão baixa aceitação, com a consequência de que as necessidades não atendidas persistem.
O Relatório Mundial de Alzheimer de 2015 pede que “o investimento em pesquisa para demência seja aumentado, proporcionalmente ao custo social da doença”.
Mais importante ainda, recursos de pesquisa finitos devem ser gastos com sabedoria, com envolvimento significativo daqueles que se destinam a se beneficiar de novas terapias e produtos.
Incluir os cidadãos na ciência e na investigação
Há um entusiasmo crescente pela “democratização” da ciência e pela promoção do engajamento e participação dos cidadãos na pesquisa. O Plano Japonês de Ciência e Tecnologia, por exemplo, apela ao “governo, academia, indústria e cidadãos” para trabalharem juntos em grandes desafios, incluindo o superenvelhecimento da população do país.
E há críticas importantes sobre o que a participação cidadã realmente significa nos cuidados de saúde e no desenvolvimento de tecnologia. Mas os membros idosos da sociedade e as pessoas com condições como a demência não devem ser deixados de lado.
Aqueles que financiam e lideram o desenvolvimento de tecnologia podem ser mais proativos no envolvimento com os idosos sobre suas prioridades e preferências. As técnicas do júri cidadão podem ser adaptadas para apoiar o diálogo entre idosos, especialistas em tecnologia, engenheiros, pesquisadores e cuidadores. E protótipos de novas tecnologias podem ser testados antecipadamente com grupos de usuários para obter seus comentários.
Existem complexidades éticas e práticas em envolver pessoas com demência em pesquisas, mas elas não devem ser automaticamente excluídas. As estratégias de apoio podem maximizar a capacidade das pessoas com deficiência cognitiva de ter voz sobre o que é importante para elas.
Talvez os robôs de comunicação possam um dia ajudar as pessoas a expressar suas opiniões sobre ter um robô em suas vidas.
