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Os primeiros F-35 a serem entregues com um conjunto de atualizações conhecidas como Technology Refresh 3 será inicialmente usado para voos de treinamento, mas não estará pronto para combate até 2025, disse a Lockheed Martin em teleconferência na terça-feira.
O presidente-executivo da Lockheed, Jim Taiclet, disse aos investidores que a empresa está focada na implementação completa do TR-3 – um conjunto de atualizações no software e hardware do F-35, incluindo melhores monitores, memória de computador e poder de contratação – e fez progressos nos últimos meses. .
Mas TR-3 já está um ano atrasadoe provavelmente não estará pronto até pelo menos o terceiro trimestre de 2024. A Lockheed Martin ainda está construindo F-35 destinados a ter TR-3, mas desde o verão passado o governo se recusou a aceitar a entrega desses jatos sem as atualizações.
O TR-3 foi originalmente programado para abril de 2023, mas problemas de software e dificuldades de integração com o novo hardware do F-35 atrasaram consideravelmente o esforço. Atrasos de hardware também desafiaram o programa. O tenente-general Michael Schmidt, oficial executivo do programa F-35, disse aos legisladores em dezembro de 2023 que a produção de alguns componentes-chave necessários para o TR-3 foi mais lenta do que o esperado.
A pressão está aumentando sobre a Lockheed e o programa F-35 para prepará-los, com vários legisladores expressando insatisfação com os atrasos. O problema do TR-3 também foi um fator na decisão da Força Aérea para reduzir a compra planejada de F-35 em 2025, dos 48 para 42 originalmente esperados.
“Estivemos nesta reunião, voltando ano após ano falando sobre isso, e a cada ano estamos chutando a lata no caminho”, disse o deputado Donald Norcross, D-New Jersey, a Schmidt em um subcomitê de Serviços Armados da Câmara sobre audiência das forças táticas aéreas e terrestres na semana passada. “É sempre algo novo. Você precisa entender a frustração.”
Schmidt disse aos legisladores naquela audiência de 16 de abril que “um número significativo” desses jatos foi construído, exceto a inserção do TR-3, e está estacionado nas instalações da Lockheed Martin aguardando entrega.
O Escritório do Programa Conjunto F-35 confirmado ao Defense News em novembro estava considerando uma estratégia de carregar versões provisórias do software TR-3 no jato como uma forma de acelerar a entrega antes que as atualizações estivessem completamente concluídas.
Schmidt disse aos legisladores que o software “truncado” inicialmente não teria algumas capacidades de combate. A “primeira chance realista” de entregar um F-35 com uma versão parcial do TR-3 será em julho deste ano, disse ele, embora alguns especialistas pensem que agosto ou setembro podem ser mais realistas.
Taiclet disse que os testes de voo da configuração truncada do software na terça-feira estão em andamento, e a empresa espera ser capaz de amadurecer 95% das capacidades do TR-3. A Lockheed Martin ainda espera entregar jatos com algumas capacidades TR-3 no terceiro trimestre, e eles seriam atualizados para jatos totalmente capazes de combate em 2025.
Taiclet disse que a Lockheed está a caminho de entregar entre 75 e 110 F-35 este ano. Isso permanece inalterado em relação ao da Lockheed última divulgação de resultados em janeiromas ainda seria menos do que os aproximadamente 150 jatos que a empresa normalmente entrega a cada ano.
Taiclet aludiu aos atrasos no fornecimento que dificultam o TR-3 na terça-feira e disse que a entrega de 75 a 110 jatos este ano “requer o recebimento oportuno do hardware necessário dos fornecedores do TR-3 ao longo do caminho”.
E os avanços significativos nas capacidades do F-35 – o jato deverá receber uma atualização subsequente chamada Bloco 4, que adicionará ainda mais capacidades – provaram ser desafiadores, disse Taiclet.
“O que encontramos no TR-3 é o nível de complexidade e a execução de um [capability] aumento que é bastante dramático”, disse Taiclet. “Estamos extraindo todo o software de todo o novo hardware e integrando todos os outros sistemas da aeronave, e isso está demorando mais do que nossa equipe previu.”
A Lockheed Martin está confiante de que lançar primeiro uma versão de treinamento do TR-3, com uma versão com capacidade de combate vários meses depois, é uma boa ideia, disse Taiclet. Dessa forma, os esquadrões podem colocar as mãos nos jatos e iniciar operações de treinamento, bem como criar conjuntos de peças sobressalentes, organizações de manutenção e outras infraestruturas.
“Gostaríamos de poder fazer isso mais cedo, mas este é o cronograma que estamos seguindo”, disse ele.
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou ao Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
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