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Nós o chamamos de Squirt – não porque ele fosse o menor dos 16 chocos da piscina, mas porque qualquer um que tivesse a audácia de colocá-lo em um aquário separado para estudá-lo provavelmente ficaria encharcado. Squirt tinha uma pontaria notoriamente precisa.
Como psicólogo comparativo, estou acostumado a ataques de meus sujeitos experimentais. Fui picado por abelhas, beliscado por lagostins e espancado por pombos indignados. Mas, de alguma forma, com Squirt parecia diferente. Ao nos olhar com suas pupilas em forma de W, ele parecia claramente estar conspirando contra nós.
Diego Delso/Wikipedia, CC BY-SA
Claro, estou sendo antropomórfico. A ciência ainda não dispõe de ferramentas para confirmar se os chocos têm estados emocionais, ou se são capazes de experiências conscientes e muito menos de tramas sinistras. Mas há inegavelmente algo especial nos cefalópodes – a classe de invertebrados que vivem nos oceanos que inclui chocos, lulas e polvos.
À medida que os investigadores aprendem mais sobre as capacidades cognitivas dos cepalópodes, há apelos para tratá-los de formas mais alinhadas com o seu nível de inteligência. Os estados da Califórnia e de Washington aprovaram proibições ao cultivo de polvo em 2024. O Havaí está considerando medidas semelhantes, e uma proibição de cultivo de polvo ou importação de carne de polvo de viveiro foi introduzida no Congresso. Uma planeada criação de polvos nas Ilhas Canárias espanholas está a atrair a oposição de cientistas e defensores do bem-estar animal.
Os críticos apresentam muitos argumentos contra a criação de polvos para alimentação, incluindo possíveis libertações de resíduos, antibióticos ou agentes patogénicos provenientes de instalações de aquicultura. Mas, como psicólogo, vejo a inteligência como a parte mais intrigante da equação. Quão inteligentes são os cefalópodes, realmente? Afinal, é legal criar galinhas e vacas. Um polvo é mais esperto que, digamos, um peru?
NOAA, CC POR
Um grupo grande e diversificado
Os cefalópodes são uma ampla classe de moluscos que inclui os coleóides – chocos, polvos e lulas – bem como o náutilo com câmaras. Os coleóides variam em tamanho, desde lulas adultas com apenas alguns milímetros de comprimento (idiossincrático) aos maiores invertebrados vivos, a lula gigante (Arquiteto) e lula colossal (Mesonichoteuthis) que pode crescer até mais de 12 metros de comprimento e pesar mais de 1.000 libras.
Algumas dessas espécies vivem sozinhas na escuridão quase inexpressiva do oceano profundo; outros vivem socialmente em recifes de coral ativos e ensolarados. Muitos são caçadores habilidosos, mas alguns se alimentam passivamente de detritos flutuantes. Devido a esta enorme diversidade, o tamanho e a complexidade dos cérebros e comportamentos dos cefalópodes também variam enormemente.
Quase tudo o que se sabe sobre a cognição dos cefalópodes vem do estudo intensivo de apenas algumas espécies. Ao considerar o bem-estar de uma espécie designada de polvo em cativeiro, é importante ter cuidado ao usar dados coletados de um parente evolutivo distante.
Podemos ao menos medir a inteligência alienígena?
A inteligência é terrivelmente difícil de definir e medir, mesmo em humanos. O desafio cresce exponencialmente no estudo de animais com habilidades sensoriais, motivacionais e de resolução de problemas que diferem profundamente das nossas.
Historicamente, os pesquisadores tendem a se concentrar em saber se os animais pensam como os humanos, ignorando as habilidades que os animais podem ter e que os humanos não possuem. Para evitar este problema, os cientistas tentaram encontrar medidas mais objetivas das capacidades cognitivas.
Uma opção é uma medida relativa do tamanho do cérebro em relação ao corpo. A espécie de polvo mais bem estudada, O polvo comumpossui cerca de 500 milhões de neurônios; que é relativamente grande para seu pequeno tamanho corporal e semelhante a um estorninho, coelho ou peru.
Medidas mais precisas podem incluir o tamanho, a contagem de neurônios ou a área de superfície de estruturas cerebrais específicas consideradas importantes para a aprendizagem. Embora isso seja útil em mamíferos, o sistema nervoso de um polvo é construído de forma completamente diferente.
Mais da metade dos neurônios em O polvo comumcerca de 300 milhões, não estão no cérebro, mas estão distribuídos em “minicérebros”, ou gânglios, nos braços. Dentro do cérebro central, a maioria dos neurônios restantes são dedicados ao processamento visual, deixando menos de um quarto dos seus neurônios para outros processos, como aprendizagem e memória.
Em outras espécies de polvo, a estrutura geral é semelhante, mas a complexidade varia. Rugas e dobras no cérebro aumentam sua área de superfície e podem melhorar as conexões neurais e a comunicação. Algumas espécies de polvos, nomeadamente aqueles que vivem em habitats de recife, têm cérebros mais enrugados do que aqueles que vivem no fundo do mar, sugerindo que estas espécies podem possuir um maior grau de inteligência.
Esperando por um lanche melhor
Como a estrutura cerebral não é uma medida infalível de inteligência, os testes comportamentais podem fornecer evidências melhores. Um dos comportamentos altamente complexos que muitos cefalópodes apresentam é a camuflagem visual. Eles podem abrir e fechar pequenas bolsas logo abaixo da pele que contêm pigmentos coloridos e refletores, revelando cores específicas. O polvo comum tem até 150.000 cromatóforos, ou sacos de pigmento, em uma única polegada quadrada de pele.
Como muitos cefalópodes, o choco comum (Sépia officinalis) é considerado daltônico. Mas ele pode usar sua excelente visão para produzir uma variedade estonteante de padrões em todo o seu corpo como camuflagem. O choco gigante australiano, Sépia Apamausa seus cromatóforos para se comunicar, criando padrões que atraem parceiros e alertam agressores. Essa habilidade também pode ser útil para caçar; muitos cefalópodes são predadores de emboscada que se misturam ao fundo ou até mesmo atraem suas presas.
A marca distintiva do comportamento inteligente, contudo, é a aprendizagem e a memória – e há muitas evidências de que alguns polvos e chocos aprendem de uma forma comparável à aprendizagem nos vertebrados. O choco comum (Sépia officinalis), bem como o polvo comum (O polvo comum) e o polvo diurno (Polvo cyanea), todos podem formar associações simples, como aprender qual imagem na tela prevê que a comida aparecerá.
Alguns cefalópodes podem ser capazes de formas mais complicadas de aprendizagem, como a aprendizagem reversa – aprender a ajustar o comportamento de forma flexível quando diferentes estímulos sinalizam recompensa. Eles também podem ser capazes de inibir respostas impulsivas. Num estudo de 2021 que deu ao choco comum a escolha entre um lanche de caranguejo menos desejável, mas imediato, e uma guloseima preferida de camarão vivo após um atraso, muitos dos chocos optaram por esperar pelo camarão.
Uma nova fronteira para o bem-estar animal
Considerando o que se sabe sobre as suas estruturas cerebrais, sistemas sensoriais e capacidade de aprendizagem, parece que os cefalópodes, como grupo, podem ser semelhantes em inteligência aos vertebrados como grupo. Dado que muitas sociedades têm padrões de bem-estar animal para ratos, ratazanas, galinhas e outros vertebrados, a lógica sugeriria que há argumentos iguais para regulamentos que imponham um tratamento humano aos cefalópodes.
Tais regras geralmente especificam que quando uma espécie é mantida em cativeiro, as suas condições de alojamento devem apoiar o bem-estar e o comportamento natural do animal. Esta visão levou alguns estados dos EUA a proibir gaiolas confinadas para galinhas poedeiras e gaiolas demasiado estreitas para as porcas grávidas se virarem.
As regulamentações de bem-estar animal dizem pouco sobre os invertebrados, mas diretrizes para o cuidado e uso de cefalópodes em cativeiro começaram a aparecer na última década. Em 2010, a União Europeia exigiu que se considerassem questões éticas ao utilizar cefalópodes para investigação. E em 2015, a AAALAC International, uma organização internacional de acreditação para investigação ética em animais, e a Federação das Associações Europeias de Ciência de Animais de Laboratório promoveram directrizes para o cuidado e utilização de cefalópodes em investigação. Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA estão actualmente a considerar directrizes semelhantes.
As mentes “alienígenas” dos polvos e dos seus parentes são fascinantes, até porque fornecem um espelho através do qual podemos refletir sobre formas mais familiares de inteligência. Decidir quais espécies merecem consideração moral requer critérios de seleção, como contagem de neurônios ou capacidade de aprendizagem, para informar essas escolhas.
Uma vez definidos estes critérios, poderá ser bom considerar também como se aplicam aos roedores, aves e peixes que ocupam papéis mais familiares nas nossas vidas.
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