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Em machos de muitas espécies, vale a pena identificar as fêmeas que estão se aproximando da maturidade para serem as primeiras da fila para o acasalamento. Agora, pesquisadores relatam na revista iSciencEm 7 de julho, descobrimos um exemplo notável: os ácaros-aranha machos protegem e depois arrancam ativamente a pele de fêmeas prematuras que estão prestes a mudar e amadurecer para torná-las acessíveis para o acasalamento mais cedo.
“Nosso estudo documenta um comportamento masculino excepcional no reino animal, ou seja, que os ácaros machos arrancam a pele de fêmeas prematuras que estão perto da muda para a idade adulta”, disse Peter Schausberger, da Universidade de Viena, na Áustria. “Esse comportamento de despir-se do macho é adaptativo – isto é, aumenta seu sucesso reprodutivo – porque seria um custo enorme para o macho guardião se um rival tirasse a fêmea e a inseminasse em vez do macho que investiu tempo e energia em protegê-la. Os guardas teriam investido horas em proteger um futuro companheiro em potencial sem qualquer recompensa.”
Nos ácaros, a competição pelo primeiro acasalamento é especialmente intensa, explicou Schausberger. Isso porque o primeiro parceiro de cópula de uma fêmea é aquele que gera todos os descendentes. Na verdade, os machos só geram as filhas porque os filhos surgem de ovos não fertilizados. Devido a essa intensa competição para ser o número um, os machos do ácaro-aranha protegem as fêmeas prematuras por várias horas antes que as fêmeas mudem para a fase adulta.
“Por cerca de uma ou duas horas antes da muda, as fêmeas assumem uma aparência prateada por causa do ar que preenche o espaço entre a pele velha, chamada exúvia, e a pele nova; nessa fase, os machos protetores mudam seu comportamento – às vezes eles tamborilam com as patas dianteiras nas fêmeas, possivelmente para estimular as fêmeas a iniciarem o processo de muda e fazer as fêmeas incharem e quebrarem a exúvia”, disse Schausberger.
“Ao quebrar a exúvia, o macho guardião torna-se altamente ativo e puxa a parte posterior da pele velha com seus pedipalpos até que ela seja removida do corpo da fêmea e da abertura genital da fêmea, que está localizada na parte inferior da ponta de seu abdômen, fica exposto para que o macho possa deslizar por baixo da fêmea e inserir seu edeago”, continuou ele. “As fêmeas que são despidas por um macho primeiro se livram da parte traseira da pele velha por causa do puxão masculino, enquanto as fêmeas que mudam sem a ajuda de um macho primeiro puxam a parte frontal da pele velha.”
Schausberger e seus colegas estão geralmente interessados na seleção sexual em ácaros e, especialmente, em táticas reprodutivas alternativas dos machos, incluindo brigas e esgueirar-se. Enquanto observavam e filmavam muitas interações homem-homem e homem-mulher, eles notaram o comportamento de despir que agora descreveram em detalhes.
As descobertas oferecem mais um exemplo dos comportamentos fascinantes que são impulsionados pela seleção sexual, de acordo com os pesquisadores. Eles também são um lembrete de que mesmo pequenos aracnídeos têm comportamentos altamente sofisticados.
Em trabalhos futuros, eles esperam estudar o comportamento de se despir com mais detalhes para descobrir se os machos lutadores diferem dos tênis nesse comportamento. Eles também querem descobrir o que acontece quando os machos, no processo de despir uma fêmea, têm de enfrentar rivais e se o comportamento de se despir age como um sinal para as fêmeas das qualidades de um macho.
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